所谓“酒令”，就是古人在喝酒的时候用来助兴的游戏。
酒令由来已久，起初酒令是人们为了维持酒宴秩序而创立，同时，在古代它也有辅助礼仪教化的作用。随着时代的更迭，助兴取乐就成了酒令的最主要功能。“不醉不欢，唯醉必由于劝酒”，古人和今人骨子里都是如此。
古人推杯换盏、把酒言欢，流传下来一段又一段的佳话，给我们后辈增添了不少茶余饭后的谈资。
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，今日，酒令已成为小市民的最爱，他们通常赤膊上阵，吵吵嚷嚷，争得耳红面赤，大有世界大战一触即发之势。或许有人会感到接受不了，感到这样的行为有失风度，可是老百姓要的就是热闹，只要开心，只要热闹，何乐不为？
礼制和酒令扯上关系，要从投壶说起，它可是最古老最持久的酒令了。按周礼，奴隶主贵族应该行射礼，玩的是射箭，不过到春秋的时候，有些人因为拉不动弓，而用投壶来代替。
到了战国，这些贵族们越发腐朽，身体和力气都亏损得厉害，能拿得起弓的人都不多了，于是投壶盛行起来。
投壶如此流行，以至于有些人因为擅长投壶而青史留名，甚至因此而发财致富。《西京杂记》记载：“汉武帝时有一个郭舍人善投壶，可以‘一矢百余反’，‘每为武帝投壶，辄赐金帛’。”魏晋时也流行投壶，投壶的技巧还获得了突破性进展。有一个叫王胡的人，闭上眼睛投壶都可以百发百中。那个喜欢“斗富”的石崇，他家里有个伎女可以隔着屏风投壶，命中率也是百分之百。
到了魏晋的时候，不甘寂寞的文人雅士们开始喜欢一种名为“流觞曲水”的游戏。这种酒令犹如“阳春白雪”，是目前已知的酒令中最高雅的一种。
所谓“流觞曲水”，是选择一个风景秀美、僻静的地方，文人墨客坐在弯弯曲曲流淌的小溪旁边，专门有个人负责往水里放酒杯，这酒杯在水里漂浮着顺流而下，停在谁面前，谁就饮一杯酒并作首诗，作不出来还得罚酒三杯。
相传东晋永和九年三月三日，大书法家王羲之与谢安、孙绰等40余名当朝名士云集兰亭作流觞曲水之戏。他们饮酒赋诗，将当日所作结成诗集，王羲之借微醉笔走龙蛇，写下了名传千古的《兰亭集序》。这些文人雅士的游戏可不是一般人能玩得了的，普通人只能望而却步。南北朝时期，除了比较原汁原味的“流觞曲水”外，还从中演化出吟诗应和，这时酒令变得简化，但保留了文雅的内涵，受到文人骚客喜爱，很快便流行开来。
经过魏晋南北朝的文化积淀，酒令发展到唐代已经蔚然成风，因为受到士大夫的欢迎而在唐代诗文中频繁出现。
白居易诗曰：“花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。”欧阳修《醉翁亭记》：“觥筹交错起座而喧哗者，众宾欢也。”
唐代的酒令形式可以说是多种多样，丰富多彩。此时，已经可以大概分为雅令和通令两大类了。雅令主要是文人使用，对人的学识和机敏程度有较高的要求，包括四书令、花枝令、诗令等等。唐代传奇《申屠澄》记载了这样一则关于雅令的动人故事。秀才申屠澄赴任途中夜遇风雪，借宿农家，围炉饮酒。他举杯引令：“厌厌夜饮，不醉不归。”主人之女脱口出令：“风雨如晦，鸡鸣不已。”申屠澄听出弦外之音，向此女求亲，喜结良缘。
而通令规则简单易懂，操作简便，受到普通人喜欢。其中包括掷骰、抽签、划拳、猜数等，“藏钩”“射覆”是较为盛行的两种。“藏钩”也称“送钩”，即一方将“钩”藏在手中，握成拳状让另一方猜“钩”在哪个手中，猜错罚酒，这和现在的“猜有无”差不多。
“射覆”也叫“分曹”，先让一方在器皿下面藏一个东西，让另一方猜是什么。唐代诗人李商隐就精于此道，他在诗中写道：“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红。”
经宋元明的发展，到了清代，酒令形式发展趋于完备。明清两朝流行的酒令趣味性十足，选择了不倒翁作为道具，称为“拧酒令儿”。拧着它旋转，停下后，不倒翁的脸朝向谁就罚谁喝酒，粤人称“酒令公仔”。这似乎更迎合孩童的口味，看来大人们也是童真未泯。
苏州用泥胎制作这种不倒翁，上面的彩绘滑稽逗乐，成为当地有名的特产，受到人们喜欢。《红楼梦》六十七回写到，薛蟠给薛姨妈和宝钗带的礼物中就有这种惟妙惟肖的酒令儿。
而到了现代，那些雅令几乎不见踪迹，流行开来的都是些通俗易懂、容易活跃气氛的酒令。像“一只小蜜蜂啊，飞到花丛中啊”“老虎、棒子、鸡、虫子”等，这些酒令和语言有关系，不需要借助道具。还有些需要借助道具，如“掷骰子”“猜骰子”等等。
随着文化交流的增多，也有些酒令和外国文化有关，像“007”。如今，酒令的产生和传播速度都是古人所不可想象的，但是其中的文化内涵之浅薄也会令古人所不齿。
不过近年来，人们对传统文化开始重视起来，那些古典高雅的酒令有机会重新回到日常生活中来，继续为中华文化谱写诗篇佳话。
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