“星斗无光月弗明，衣寒似水欲成冰，人人尽说困便困个冬至夜，偏是我手不停敲到五更。”这里的“手不停敲”，说的是古代更夫寒冬值夜敲梆的事。“打更”，又叫“出更”，是世界上一种古老的职业。
这种职业是为了报时而产生的。古人的时间观念一般和太阳有关，如“日上三竿”、“日落时分”等。到了夜晚，就只能另想办法，于是古代发明了一种漏壶计时器，以细沙或水漏出的多少来计算时间。不过，漏壶计时十分不方便，所以在民间很难普及。人们就在城镇的高楼、寺庙之内设置漏壶，由专人守夜观察，按时敲击钟鼓通报。古时，一夜分为五更，从晚七点到翌日五点，每两个小时为一个更次。每到一更，值夜人就敲一次鼓，是谓“打更”。
打更的时候，一般两人一班。打更是分地区进行，按一定路线行进。哪一片归你管，你就在哪个地区打更巡逻。待更鼓过后，一人执锣，另一人执梆子，按一定的节奏敲着，穿街过巷彻夜巡行，且走且喊：“平安无事！”“小心火烛！”。除了向人们通报时辰外，他们另外负有“警惕烛火”、“提防偷盗”的保安职责。
打更的人被称为“更夫”，一般是职业的，由地方上的街坊、店家和地主等集资雇请。好一点的有月薪可以拿，惨的是没有月薪的那些更夫，逢年过节的时候才能得到一些钱或米粮的打赏，不够吃的话就只能像乞丐一样乞讨了。这种职业地位差、收入少，普通人肯定是不想做的。
旧时的打更人大多都是由无家可归的孤苦老人所担任。他们上了年纪失去了劳动力，只能用打更的微薄收入，惨淡度日。住在乡公所或祠堂的一角就算是谢天谢地了，不然就只能栖身在破烂的庙宇里。晚上打更时，为了掌握准确的时间，他们不敢睡觉，而要时时守着滴漏或燃香。不管春夏秋冬、刮风下雨，他们每天晚上都要为居民巡行守夜，责任艰巨，回报寒酸。尽管为人们付出了这么多，但古人有时也常拿打更的开涮，有句俗话叫“打更人睡觉——做事不当事”就是明证。还有句话叫“落手打三更”，意思是一更天打成了三更天，指搞错了。其实，打更的历史源远流长，最早起源于原始的巫术，主要起驱鬼的作用，那可是受人尊敬的巫师才有资格来打的。很多文学作品中都描述了打更驱鬼的习俗。如在《红楼梦》中，贾宝玉就享受过更夫在他住所周围巡逻打更驱除妖怪的待遇。
自汉代直到宋元时期，更夫、扫街的都是由市井里正、地保等城镇中最小的管理者出面雇佣、管理。到了明代，巡更多是由老弱病残的穷人充任。
不过遇到战乱等情况，地方政府就会格外重视巡更。居民们或许会抱怨他们很难睡个好觉，可在地方官员的眼中，睡梦被打破恰好可以提高人们的警惕性，可以防范敌人的偷袭、犯罪暴力和火灾。
北宋末年，方腊在江南发动起义，江南各地政府为了稳定局势，采取种种方法来加强防范。其中，平江府总甲带领全城平民轮流巡夜，就连府学中“手无缚鸡之力”的学生也一道参与。夜巡之法，在明代得到了颇为严厉的实行。明代乡村设有保夫，专门负责日常的夜巡，这种保夫也是按照保甲摊派的，“轮次传更守宿”。
到了清代，朝廷为了加强管理，便从治安缉盗方面强调巡更的作用，巡更的就成了官差。从此，巡更的也就多用身强体壮、手脚麻利之人，待遇也提高了一些。如此说来，这个时候的“更夫”相当于巡警，可以算得上是“公务员”了。不过他们的好日子也没有持续多久，民国时期，钟表普及了，更夫这一行也就逐渐被淘汰了，治安功能也被崭新的警察制度取而代之。
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