病毒与朊病毒

19世纪末，人们对烟草花叶病进行研究，发现病原体是一种比细菌小的且具有传染性的活的物质，用培养细菌的方法不能被培养出来，推测其只能在植物活细胞中生活。1940年，Kausche首先用电镜观察到烟草花叶病毒颗粒。

现在我们知道，病毒个体无细胞构造；形体极其微小，必须在电子显微镜下才能观察，一般都可通过细菌滤器；主要成分仅为核酸和蛋白质；每一种病毒只含一种核酸，为DNA或RNA；无产能酶系，也无蛋白质合成系统；不存在个体的生长；细胞内专性寄生；在离体条件下，以无生命的大分子存在。病毒几乎可以感染所有的细胞生物。如感染细菌，则为噬菌体；如感染植物，则为植物病毒；如感染动物，则为动物病毒。病毒的细胞外颗粒形式，称为毒粒，由DNA或RNA和蛋白质外壳组成。有的毒粒具有类似于细胞膜结构的包膜，是由宿主细胞膜衍生而来的。包围着病毒核酸的蛋白质外壳，可以是螺旋对称的，也可以是二十面体对称的。有的类型则同时具有两种对称方式，如噬菌体，头部是二十面体对称，尾部是螺旋对称。病毒的培养必须采用二元培养物法，即与它的宿主同时培养。

1981年，人类免疫缺陷病毒在美国首次发现。它是一种感染人类免疫系统细胞的慢病毒，属反转录病毒的一种，能引起至今无有效疗法的致命性传染病。该病毒破坏人体的免疫能力，导致免疫系统失去抵抗力，从而导致各种疾病及癌症得以在人体内生存，发展到最后，则导致艾滋病（获得性免疫缺陷综合征）。天花是由天花病毒引起的，天花病毒繁殖速度快，而且是通过空气传播，速度惊人。带病毒者在感染后1周内最具传染性，但是直到病人结疤剥离后，天花还有可能传染给他人，并无治疗的方法。狂犬病，又名恐水症，是由狂犬病毒所致的自然疫源性人畜共患急性传染病，流行性广，病死率极高，几乎为100%。近年来，SARS病毒、埃博拉病毒、禽流感病毒对人类的健康构成严重的危害。每年流感病毒会导致十分之一的成年人和三分之一的儿童感染流感。历史上更是有数次著名的流感流行，导致大量人员死亡。

病毒没有超常的稳定性，因此对之灭活并不困难。病毒可在加热、极端的pH值、非等渗和干燥的条件下失活，并对去污剂敏感。在野外条件下，禽流感病毒常从病禽的鼻腔分泌物和粪便中排出。这些有机物的保护极大地增加了抗灭活能力。禽流感病毒可以在凉爽和潮湿的条件下存活很长时间。粪便中病毒的传染性在4℃时可以保持长达30～50天，20℃时为7天，在羽毛中甚至能存活18天。

早在18世纪，人们在冰岛就发现了羊瘙痒病，之后，克雅氏病、Kuru病、疯牛病等也引起了人们的主意。这些病的病程很慢，都有神经系统退行性症状，脑部出现淀粉样沉淀，形成海绵状空斑。人们研究的所有实验数据都表明：这类疾病的病原物不是小型病毒，不含核酸，而是蛋白质粒子。1982年，Prusiner将之称做Prion，即朊病毒。1997年，Prusiner荣获诺贝尔生理学与医学奖。

朊病毒是蛋白质感染性因子，其胞外形式只含有蛋白质而无核酸，可以引起同种或异种蛋白质构象改变而致病或发生功能的改变。朊病毒不仅与人类健康、家畜饲养关系密切，而且可为研究与痴呆有关的其他疾病提供重要信息。就生物学理论而言，朊病毒的复制并非以核酸为模板，而是以蛋白质为模板，这必将对探索生命的起源与生命现象的本质产生重大的影响。