蜗牛一般是慢吞吞地爬行前进,所以有人把它叫作爬行动物,这是一个常识性的错误。像蜗牛这样身体柔软、且具有石灰质贝壳的乃是软体动物。这类动物已经定名的种类超过100000种,包括常见的蛤蜊、螺、乌贼、章鱼等,广泛分布于海洋、湖泊、沼泽、山地等各种环境之中。化石种类也很多,达到数万种。
软体动物的身体可分为头、足、内脏团、外套膜4部分。体外常具有外套膜分泌的贝壳。头,位于身体的前端,有口、触角、眼等器官。乌贼、蜗牛等善于运动的种类其头部发达,有眼、触角等感觉器官;蚌类、牡蛎等营固着生活的种类头部相对不发达,感觉器官已退化消失。足,是身体腹侧发达的肌肉质器官。蜗牛的足扁平、宽大,便于爬行;河蚌的足侧扁,斧状,可掘开泥沙,使自己钻入其中;乌贼的足部分特化成腕,成为捕食器官。内脏团,位于足的背侧。外套膜,像外衣一样包在内脏团的外面。贝壳,是外套膜分泌的贝壳素和碳酸钙等组成的。其外层和中层由外套膜边缘分泌而成,随动物体和外套膜的生长而扩大,一旦形成后则不增厚。其内层是由与之紧贴的外套膜上皮细胞分泌形成,并在动物体的生长过程中不断增厚。若微小生物、沙子等异物进入外套膜与贝壳之间,会刺激外套膜细胞分裂、内陷,形成珍珠囊。珍珠囊不断分泌霰石,将异物包住,形成珍珠。
软体动物的真体腔极度退化,只残留围心腔及生殖腺和排泄器官的内腔。循环系统由心脏、血管、血窦和血液组成。血液一般无色。借用鳃、外套膜或其形成的“肺”,或其他部分体表进行呼吸。多为雌雄异体,体外受精。
乌贼,俗称墨鱼。生活在温暖海洋中,游泳快速,主要以甲壳类为食,也捕食鱼类和其他甲壳类。外形上可以分为头、足和躯干3部分。头,呈球形,顶端中央为口,外围有足特化而来的5对腕。头的两侧有一对发达的眼。外套膜肌肉质,呈筒状,腹面前缘游离,与头部之间形成缝隙。乌贼体内有一石灰质的内壳,称为海螵鞘,不仅可以增强身体,还有利于游泳时保持身体的平衡。
软体动物富含蛋白质和各类维生素、低脂肪,易于消化吸收,许多是人类餐桌上的美味,如鲍、泥螺、蚶、扇贝、牡蛎、乌贼、田螺等。利用珍珠贝等培育珍珠,已经是一项非常成熟的技术,得到了广泛的应用。有的软体动物如船蛆等,喜欢钻木而居,会危害港口设施。不少淡水螺是寄生虫的中间宿主,危害很大。蜗牛等则对农作物造成伤害。
一般认为,软体动物与环节动物有着共同的祖先。
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