同种生物，在不同的环境里面生活久了，就会形成各自的适应。这样的适应结果，就是不同的生态型。生态幅越广的生物，所产生的生态型越多。对于植物来说，根据主导因子的不同，可以分成气候生态型、土壤生态型、生物生态型等。研究生态型，其实就是了解种内遗传多样性及分化的过程。这不仅对研究物种的演化有重要意义，在生产上的应用也日益广泛。如所谓的早稻和晚稻，是水稻这个物种对日照长短形成的生态型；所谓的籼稻和粳稻，是对温度形成的生态型；而水陆稻，则是对土壤水分形成的生态型。在自然生物资源的利用方面，人们往往根据不同的产地来判断同种生物的不同价值。中药上所谓的道地药材云云，其实就是同种生物长期适应不同环境的结果。
不同的生物，如果长期生活在相同的环境里面，就有可能形成相同的适应类型，这就是生活型。以动物对低温形态上的适应为例：寒冷地区的恒温动物较温暖地区恒温动物的外露部分（如四肢、尾、耳朵及鼻）有明显趋于缩小的现象，这是阿伦规律；生活在寒冷气候中的恒温动物的身体，比生活在温暖气候中的同类个体更大，以减小体积与表面积比，从而减少散热，这是贝格曼规律。
在植物对于综合环境的长期适应之中，有人以温度、湿度、水分（降雨）作为揭示生活型的基本因素，以植物度过不良环境（冬季严寒、夏季干旱）时对恶劣条件的适应方式作为分类基础（具体以休眠或复苏芽所处位置的高低和保护的方式为依据），将植物的生活型分为，①高位芽植物：乔木、灌木、生长于热带的草本；②地上芽植物：芽或顶端嫩枝位于地表，地表残落物保护；③地面芽植物：不利季节地上部分死亡；④地下芽植物：根茎、水生植物等；⑤一年生植物：以种子度过不良环境。这就是Raunkiaer系统。自然状况下，植物群落都是由几种生活型的植物所组成的，但有一类生活型占优势。高位芽植物占优势的，反映群落所在地的气候温热多湿；地面芽占优势的，具有较长的严寒季节；地下芽优势的环境比较冷、湿；一年生植物丰富的，气候干旱。所以，到特定的地区去考察植物，无论是野生的，还是栽培的，其生活型的组成总是有其规律的。这是趋同适应的必然结果。
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