宇宙永恒说

宇宙永恒说是科学家提出的第二种假说。该假说认为,宇宙处于一种稳定的状态。也就是说,一些星体湮没了,在另一处会有新的星体产生。宇宙只是在局部发生变化,在整体范围内是稳定的。

那么,现在有没有观测到的事实来支持这个观点呢?上面介绍的有关星系的红移现象和哈勃定律等,都支持了宇宙还在膨胀之中的论点。另外,20世纪60年代天文学中的四大发现之一的微波背景辐射认为,星空背景普遍存在着2.7 K微波背景辐射,这种辐射在天空中是各向同性的。这同由理论预言的热大爆炸遗留下的余热相符,有力地支持了大爆炸宇宙学的观点。但是,热大爆炸宇宙学也有些根本性问题没解决。如大爆炸前的宇宙是什么样?大爆炸是怎么引起的?膨胀的宇宙未来的结局是什么?

关于宇宙的问题虽然没有解决,但是,我们可以看到两个伟大的事实:第一,人是宇宙物质演化的结果,而人的思维又反过来认识宇宙间的万物,充分体现了人的智慧和力量的伟大;第二,人类对宇宙的认识,特别是近几十年来在观测事实和理论分析中都有巨大的飞跃,它预示着未来会有突破性的伟大成就,这是人类社会和科学发展的规律。

探索星空是人类一个恒久的梦想。在晴朗的夜晚,每当我们仰起头来,就会看到满天的繁星。自古以来星空以它无与伦比的浩瀚、深邃、美丽及神秘激起着人类无数的遐想。著名的美国科幻电视连续剧《星际旅行》(Star Trek)中有这样一句简短却意味无穷的题记:星空,最后的前沿(Space,the final frontier)。当我第一次观看这个电视连续剧的时候,这句用一种带有磁性的话外音念出的题记给我留下了令人神往的印象。

在远古的时候,人类探索星空的方式是用肉眼,后来开始用望远镜。但人类迈向星空的第一步则是在1957年,第一个航天器终于飞出了我们这个蓝色星球的大气层。12年后,人类把足迹留在了月球上。3年之后,人类向外太阳系发射了先驱者10号深空探测器。1983年,先驱者十号飞离了海王星轨道,成为人类发射的第一个飞离太阳系的航天器。从人类发射第一个航天器之后的短短二十几年的时间里,齐奥尔科夫斯基所预言的“人类首先将小心翼翼地穿过大气层,然后再去征服太阳周围的整个空间”就成了现实,人类探索星空的步履可谓迅速。但是,相对于无尽的星空而言,这种步履依然太过缓慢。率先飞出太阳系的先驱者十号如今正在一片冷寂的空间中滑行着,在满天的繁星之中,要经过多少年它才能飞临下一颗恒星呢?答案是两百万年!那时它将飞临距离我们68光年的金牛座。68光年的距离相对于地球上的任何尺度来说都是极其巨大的,但是相对于远在3万光年之外的银河系中心,远在220万光年之外的仙女座大星云,远在6 000万光年之外的室女座星系团,以及更为遥远的其他天体来说无疑是微不足道的。人类的好奇心是没有边界的,可是即便人类航天器的速度再快上许多倍,甚至接近物理速度的上限——光速,用星际空间的距离来衡量依然是极其缓慢的。那么,有没有什么办法可以让航天器以某种方式变相地突破速度上限,从而能够在很短的时间内跨越那些近乎无限的遥远距离呢?科幻小说家们率先展开了想象的翅膀。