对于我们,千分之一秒的意义简直就等于零。但是,这个微小的计时单位,却在不久之前开始在我们的实际生活中得到了应用。当人类还只是根据太阳的高度或者阴影的长短来判定时间的时候,计算时间时即使准确到几分钟也是不可能的(图7.1)。当时,人们把一分钟看成是无所谓的时间,根本不值得去量它。古时候人们用日晷、滴漏、沙漏等计时,根本就没有“分钟”的分度。直到18世纪初叶,才出现了指示“分钟”的指针——分针,而秒针是到19世纪初才出现的。
图7.1 根据太阳的高低(左)或者阴影的长短(右)来判定时间
千分之一秒,火车在这一点时间里只能跑3 cm,可是声音就能够走33 cm,超音速飞机大约能够飞出50 cm。至于地球,它可以在千分之一秒里绕太阳转30 m,而光呢,可以走300 km。
在我们四周生活着的微小生物,它们不会把千分之一秒当作“无所谓”的一段时间。对于一些小昆虫来说,这个时间就完全可以察觉出来。一只蚊子,在1 s之内要上下振动它的翅膀500~600次之多,因此,在千分之一秒里,它来得及把翅膀抬起或放下一次。
人类最快的一个动作是“眨眼”,就是所谓“转瞬”或“一瞬”的本来意思。这个动作进行得非常之快,使我们连眼前暂时被遮暗都不会觉察到。但是,很少有人知道这个所谓无比快的动作,假如用千分之一秒做单位来测量的话,却是进行得相当缓慢的。“转瞬”的全部时间,根据精确的测量,平均是0.4 s,也就是400个千分之一秒。它可以分做几步动作:上眼皮垂下(75~ 90个千分之一秒),上眼皮垂下以后静止不动(130~170个千分之一秒),然后上眼皮再抬起(大约170个千分之一秒)。这样你可以知道,所谓“一瞬”其实是花了一个相当长的时间的,这期间眼皮甚至还来得及做一个小小的休息。所以,假如我们能够分别察觉在每千分之一秒里所发生的景象,那么我们便可以在眼睛的“一瞬”间看到眼皮的两次移动以及这两次移动之间的静止情形了。
读者们一定很愿意知道,现代科学仪器究竟能够测到多么短的时间?现在物理实验室里可以测到千亿分之一秒。这个时间跟一秒钟的比值,大约和一秒钟跟3 000年的比值相等!
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