水利工程建筑师

河狸是最大的啮齿类哺乳动物，体形肥壮，头短而钝、眼小、耳小及颈短。门齿锋利，咬肌尤为发达，前肢短宽。无前蹼，后肢粗大，趾间有全蹼，并有搔痒趾。尾大而宽，上下扁平覆盖角质鳞片。因其善于挖掘，会建房筑坝有“水利工程建筑师”的称号。

河狸喜欢栖息在寒温带针叶林和针阔混交林林缘的河边，穴居。善游泳和潜水，主要在夜间活动。洞穴常挖在河边树根下，以鲜嫩的树皮、树枝及芦苇为食。

河狸是游泳和潜水的能手，它的后足像鸭子的脚一样长有蹼，尾巴大而扁平，在游泳时起到舵的作用；眼小，耳孔也小，内有瓣膜，以防水，鼻孔中也有防水灌入的肌肉结构。它们游泳也很棒，能够较长时间在水下生活。栖居方式大体有洞居、巢居和洞巢居结合体三类。单纯的巢，多建在沼泽中或浅水中的岛上。洞居有永久性和临时性两种，临时性的洞穴为其进行短距离迁移时修筑的，非常简单。永久性洞穴是越冬、繁殖的场所，结构比较复杂，一半在陆地上，另一半则深入到水下，水中部分和地上部分都有许多出口。洞巢结合体也较常见，它在洞穴的基础上，在地面上添加一个土木结构的巢，一半落在水里，一半架在水上，高出地面1米左右。

为了保持生活区内水位的稳定，它常常不断地用树枝、石块和软泥等垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，使水流汇合成池塘，甚至成为湖泊。它修的堤坝长达数十米，还能挖几十厘米宽，通行无阻的小运河，以便运送木头和树枝。它也经常将直径为30厘米的树干咬断，准备“兴修水利”时所需的树枝，如果周围的树木不多，就会迁往其他地方。

河狸白天躲在洞穴内睡觉，夜晚出来觅食。它经常是先把树放倒，运到河中才开始慢慢地吃起来，这样既可以吃到树的嫩枝嫩叶，又能避免食肉动物等天敌的袭击。它们平时有贮藏食物的习性，常将树干和树皮用石头压在水底，以免丢失或被水冲走。秋末冬初大量贮存食物，以供越冬食用。当冬季气温下降到零下5℃—10℃以后，河面封冻，它就很少出洞活动了，但并不冬眠。

河狸肉味鲜美，皮毛十分名贵，其香腺分泌物为名贵香料——河狸香，是世界上四大动物香料之一，也作为医药中的兴奋剂。因此，河狸具有很高的经济价值，属于国家一级保护动物。由于认识到河狸对养护沼泽地的重要作用，自然资源保护者们努力把河狸再次引入这种动物早已灭绝的国家，如匈牙利、英国和荷兰等。如今，在这些国家的河狸工作十分卖力，似乎想要证明给人类看：自己微不足道的巢穴对环境养护是多么的有效。

筑堤安家既调节了上游水量，又使山沟变成了肥沃的小河谷。许多水位下降区，也利用河狸来筑坝蓄水。1954年纽约州大旱，熊山公园附近土地龟裂，但园内因有河狸筑坝积水，一片翠绿，园内的动物也都幸免干旱之难。河狸是动物世界中伟大的建筑家，它能够改造自己生活的环境。