自然界的清洁工

秃鹫是高原上体形硕大，比较威猛的飞禽，它那带钩的嘴非常厉害，捕捉猎物猛、准、狠，几下就将猎物的内脏啄开。秃鹫大多喜欢食哺乳动物的尸体，一般情况下，腐尸都会被它打扫得干干净净，因此，它有“大自然清洁工”的美称。

秃鹫体形大，是高原上体格最大的猛禽，当它展开翅膀时，两翼可达两米以上。它的毛色以棕黑色为主，头部颈部只有微薄的绒毛，由于食尸的需要，它那带钩的嘴变得十分厉害，可以轻而易举地啄破撕开坚韧的牛皮，拖出沉重的内脏；裸露的头能非常方便地伸进尸体的腹腔；秃鹫脖子的基部长了一圈比较长的羽毛，它像人的餐巾一样，可以防止食尸体时弄脏身上的羽毛。

秃鹫所吃的动物尸体中，有自然衰亡的，也有得病而死的。但秃鹫不管青红皂白，全都吞食。为什么它们不会被病菌感染呢？原因十分简单：秃鹫的胃中含有浓酸，可以消化尸体内的细菌，并且它们在吃完食后，常吐出一种黏液状物质涂刷双脚，这种分泌物是一种有效的消毒剂，能杀死脚爪上的细菌；而且它们喜欢晒太阳，由于头颈没有羽毛的遮拦，阳光中紫外线的强烈照射下，沾在头颈上的细菌和寄生虫卵就被杀死。实际上，秃鹫吃掉死动物的尸体，不仅没有传播疾病，还能减少动物疾病的传播，于是，它们便成了大自然的“清洁工”。

秃鹫大多在海拔2000—5000多米的高山、草原，栖息于高山裸岩上，筑巢于高大乔木上，以树枝为材，内铺小枝和兽毛等。大多进食较杂，食腐肉、垃圾，甚至排泄物，很少突然袭击活体动物。少数偶尔会捕获无助的动物如羊羔、龟。雄秃鹫每天辛辛苦苦地四处觅食，一回到家里，马上张开大嘴，把吞下去的食物统统吐出，先给雌鸟吃较大的肉块，然后再耐心地给幼鸟喂碎肉浆。秃鹫的胃口很大，每次都要吃到脖子被装满为止。因而，雄鸟带回来的食物常被妻子、儿女吃得精光。

秃鹫有自己独特的、节省能量的飞行方式——滑翔。它们在荒山野岭的上空悠闲地盘旋着，用自己特有的感觉，捕捉着肉眼看不见的上升暖气流。它们依靠上升暖气流，舒舒服服地继续升高，以便向更远的地方飞去。如果发现乌鸦、豺等正在撕食尸体，就会降低飞行高度，作进一步的侦察，从近距离察看对方的腹部是否有起伏，眼睛是否在转动。倘若还是一点动静也没有，便开始降落到尸体附近，悄无声息地向对方走去。此时它们既迫不及待想动手，又怕上当受骗遭暗算，就用嘴啄一下尸体，马上又跳了离开，这时如果对方仍然没有动静，秃鹫便放下心来，一下子扑到尸体上狼吞虎咽起来。

其貌不扬的秃鹫还有使用工具的本领，是鸟类中会使用工具的佼佼者。在坦桑尼亚的原野上，常常可以看到鸵鸟丢失的蛋。鸵鸟蛋大如皮球，壳厚而坚硬。秃鹫用嘴叼来石块，再用石块不断撞击蛋壳，砸碎而食之。秃鹫在饥饿时，会攻击牦牛、野驴等庞大动物。它的力量不够，就先从地面抓取棱角尖锐的大石块，飞上高空，然后瞄准目标，轮番投“弹”轰炸，直到把猎物砸昏才俯冲下来，撕吃其肉。

秃鹫形态特殊，可供观赏，其羽毛有较高经济价值。在牧区，秃鹫受到民间保护，但20世纪90年代以来常有人捕杀制作标本，作为一种畸形的时尚装饰，加上秃鹫本身繁殖力较低，使本种群受到了一定破坏。