穿“红衣”的火烈鸟

火烈鸟又叫红鹳，是惟一用过滤法来吞食食物的鸟类。它们的颈、腿较长，三个前趾为全蹼。体形很大，约为130—142厘米，双翼展开为160厘米以上。它的羽毛除了飞羽是黑色的，其余为红色的，像一团团燃烧的烈火，因此而得名。主要分布在非洲北部、亚洲西部和亚热带美洲的大西洋沿岸一带。

火烈鸟体形长得很奇特，身体纤细，头部很小。镰刀形的嘴细长弯曲向下，前端为黑色，中间为淡红色，基部为黄色。黄色的眼睛很小，与庞大的身躯相比，显得很不协调。细长的颈部弯曲呈“S”形，双翼发达而尾羽却很短。它还有一双又细又长的红腿，脚上向前的3个趾间有红色的全蹼，后趾则较小。整体形态显得高雅而端庄，无论是亭亭玉立之时，还是徐徐踱步之际，总给人以文静轻盈的感觉。

火烈鸟主要栖息在盐水湖泊、沼泽及礁湖的浅水地带，以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食，有一个极其别致的长喙。长喙上平下弯，尖端呈钩状。每到浅滩觅食，火烈鸟就将其头埋到水中，用其长喙在水中搅动，这样，水中的有机物，特别是那些藻类浮游生物，就飘浮到水面，火烈鸟趁机一股脑儿吞到口中。口中生有一种薄筛状的过滤板，能将螺旋藻从浑水中过滤出来，然后吞下肚去。火烈鸟是自然界惟一用这种过滤办法觅食的禽鸟，一只火烈鸟每天大约吸食半斤螺旋藻。

火烈鸟羽毛鲜艳的颜色似乎非常引人注目，特别是一大群大火烈鸟一起飞翔时，其场景蔚为壮观，非常显眼。其实这种鲜艳的红色并非是一种伪装，而是与这种鸟类所摄取的食物有很大的关系。火烈鸟一般以贝类为食，其中含有大量色素，比如类胡萝卜素。对于各种贝壳类、软体类动物或者蠕虫来说，类胡萝卜素与它们体内的蛋白质合成有着非常重要的联系。此外，火烈鸟每天还要吃掉大量的螺旋藻，而螺旋藻中除含有大量蛋白质外，还含有一种特殊的叶红素。当火烈鸟吞食这些食物后，这些色素就存在鸟的体内，特别是在羽毛中积存起来，这就是它们的羽毛如火焰般鲜红的原因。当大火烈鸟进行周期性换羽，而体内色素沉积程度还不够时，它新长出的羽毛就是白色的。

火烈鸟喜欢群居，在非洲的小火烈鸟群是当今世界上最大的鸟群。火烈鸟不是严格的候鸟，只在食物短缺和环境突变的时候迁徙。迁徙一般在晚上进行，在白天时则以很快的速度飞行，目的在于避开猛禽类的袭击。迁徙中的火烈鸟每晚可以以50到60公里的时速飞行600公里。

火烈鸟筑巢的本领也很强，总是挑选在三面环水的半岛上筑巢而居。筑巢时用喙把潮湿的泥灰滚成小球，再混入一些草茎等纤维性物质，然后用脚一层层砌成上小下大、顶部为凹槽的“碉堡”式的巢，高度为12—45厘米，直径为38—76厘米，别具一格，坚固耐用，任凭大雨冲刷也不会倒塌。每个群体的巢都整整齐齐地排列着，构成一个很有秩序的“小村落”，巢和巢之间的距离多为60厘米左右，其内还开掘许多小沟，以便与水面相沟通，这样在孵化期间就可以随时进入水中觅食、站立在浅水中瞭望，或者潜入水中游泳。营巢期间，性情有时也变得凶猛而好斗，不时因为争夺“地盘”或抢劫巢材而发生一些小小的冲突。也有一些性情急躁的火烈鸟，不等泥干，就匆匆进入巢中产卵孵化。它的卵呈淡白色，每窝仅产1枚—2枚。孵卵工作由雄鸟和雌鸟共同担任，一只孵化时，另一只就守卫在巢的旁边，孵化期约1个月。雏鸟最初靠亲鸟饲育，逐渐自行生活。