众所周知，人睡了一晚上，早晨起来，常常觉得口腔里不好受，甚至还有气味。这是因为，细菌把嵌在牙缝里的食物残屑发酵，产生出酸来腐蚀牙齿，口腔就不舒服，这时候，漱漱口或刷一下牙，除去食物残屑，就会觉得口腔里清新、舒适多了。
大概我们人类祖先也有这种感觉，因此早就有漱口、刷牙的习惯。在公元前3000年，苏美人乌尔城邦的国王墓穴中就曾发现过清理口腔用的最早工具——牙棒。2000—2500年前，希腊人、罗马人、希伯来人及佛教徒的早期著作中都有使用洁牙剂的记载。
早期用来清洗牙齿的主要是白垩土、动物骨粉、浮石甚至铜绿。18世纪，英国开始工业化生产牙粉，牙粉才作为一种商品。19世纪，人们也还在使用牛骨粉和乌贼骨粉制成牙粉。用食盐刷牙和盐水漱口至今在某些部落也还存在。
牙膏是在牙粉的基础上改进形成的。牙粉，它是用碳酸钙粉末掺进香料和薄荷配置而成的，刷牙时细腻、润滑而又适口。它能除垢洁齿，使人感到清凉爽口。
1840年，法国人发明了金属软管，为一些日常用品提供了合适的包装，这导致了一些商品形态的改革。1893年，维也纳人塞格发明了牙膏并将牙膏装入软管中。牙膏比牙粉前进了一大步，它质地细腻、润滑爽口，使用方便，泡沫多，去污能力强。从此，牙膏开始大量发展并逐渐取代牙粉。
19世纪40年代起，由于科技的迅速发展，牙膏工业也得到很大的改进，一方面是新的摩擦剂、保湿剂、增稠剂和表面活性剂的开发和应用，使牙膏产品质量不断升级换代；另一方面，牙膏还从普通的洁齿功能发展为添加药物成为防治牙病的口腔卫生用品，最突出的是加氟牙膏，使龋齿病发病率大大减少。1945年，美国在以焦磷酸钙为摩擦剂、焦磷酸锡为稳定剂的牙膏中添加氟化亚锡，研制出了世界上第一支加氟牙膏。
20世纪初，我国已有牙粉生产，那时著名的“无敌牌”牙粉，曾经风靡一时。20世纪20年代，我国开始了牙膏的生产，其中有一种上海出产的“三星牌”牙膏，算得上是我国牙膏的“元老”了。
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牙膏的使用
超过八成的家庭使用大管（125克以上）牙膏。人们普遍认为，大管牙膏在价钱上更划算，而且能用很长时间。其实，用小管牙膏反而更好，原因主要有以下三点：
一、一管牙膏不要用太久。因为牙膏使用时间越久，暴露在空气中的机会就越多，与牙刷的接触频率就越高，接触细菌的机会也就大大增加。
二、一家人不要合用一管牙膏。因为每个人的口腔都是一个有多种细菌存在的环境，平时我们再认真刷牙，也只是减少牙齿表面存留的细菌，不可能完全杜绝，尤其是在牙刷毛的间隙中会有细菌附着。如果一家人合用一管牙膏，所有人口腔中的细菌都会在管口聚集，随后又被别人的牙刷带走。所以说，越多人使用同一管牙膏，牙膏管口的细菌存积就越多，细菌传播的几率就越高。
三、牙膏最好换着用。目前牙膏的种类琳琅满目，大致可分为普通牙膏、药物牙膏与含氟牙膏三大类。在普通牙膏的基础上，加入一些有口腔保健作用的药物或防龋功效的氟化物，就变成药物牙膏和含氟牙膏。每个人要根据自己口腔特点和需要来选择，应该尽量换着使用不同的牙膏，这样，就能发挥不同牙膏多方面的功效，从而维护口腔健康。
口腔专家建议，牙刷应该每三个月换一次，虽然对牙膏的更换时间并没有统一的说法，但是牙膏的使用时间也不宜太长，最好一个多月一换。
口腔清洁不能完全依赖牙膏，正确的方法才是根本。牙科医生会告诉你在刷牙以及使用牙线清洁牙齿时可能需要特别关注的口腔部位。除定期咨询牙科医生外，还有一些简易的方法是每一个人都能做到的，由此可以大幅降低引发龋齿、牙龈疾病以及其他牙齿问题的危险性。这些方法包括：
一、每天彻底刷牙两次，选择有圆滑刷头的牙刷，并且每天使用牙线。
二、保持均衡的膳食，并且限制在正餐之间的零食。
三、在牙科医生的指导下，适当地使用含有氟化物的口腔护理产品，包括牙膏和漱口水等。
四、正确刷牙应该通过短距离、较轻缓的移动，特别注意牙龈线、难以触及的牙齿背面以及补牙、假牙冠或者其他修复过的部位，至少持续两分钟。
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