导弹是人类最古老的发明之一。不可思议的是，它来源于原始人的投石器。最先进的洲际弹道核导弹的射程在7000英里以上，速度为每小时15000英里。从山顶洞人掷出的石头，发展到洲际导弹，经过了一个漫长的过程。
投石器是一种古代的兵器，大多数投石器都是石弓。现代导弹的名称就是由此衍生出来的。
图64 投石器
导弹的起源与火箭的发明密切相关。火箭是以热气流高速向后喷出，利用产生的反作用力向前运动的喷气推进装置。它自身携带燃烧剂与氧化剂，不依赖空气中的氧助燃，既可在大气中，又可在外层空间飞行。火箭在飞行过程中随着火箭推进剂的消耗，其质量不断减小，是变质量飞行体。现代火箭可用作快速远距离运送工具，如作为探空、发射人造卫星、载人飞船、空间站的运载工具，以及其他飞行器的助推器等。如用于投送作战用的战斗部（弹头），便构成火箭武器。其中可以制导的称为导弹。
20世纪初，人们就开始从事火箭的推进研究。1903年，俄国的“火箭之父”——齐奥尔科夫斯基提出了关于火箭推进速度的计算公式。根据这个公式计算，如果人们要将单级火箭推向太空，就要达到一个起码的速度，叫做“第一宇宙速度”。可是，要使火箭飞离地球，即使用最好的燃料和最优质的材料也是十分困难的。
科学家废寝忘食的思索与实验引起了他的夫人的关注。夫人告诉他：人饿极了的时候，吃一个面包不饱，那么就再吃一个，如果还没吃饱，那就应该吃上第三个。科学家受到了夫人的启发，又提出采用多级火箭的组合和分级脱离的办法克服“第一宇宙速度”的设想。
后来，这位“火箭之父”又提出了使用液氧和液氢作为推进剂，取代固体燃料的设想，从而解决了现代火箭的基本问题。
戈达德，他是第一位将液体火箭发射成功的人。1914年，年轻的戈达德首次应用分级原理设计出一枚两级火箭。1926年，戈达德在他的助手的帮助下，在他家乡的农场里，成功地发射了世界上第一枚液体火箭。1928年，他又发射了第一枚装有仪器的火箭。这是火箭作为运载工具的第一次飞行。到了1935年，戈达德研制发射的多级火箭已经能够在2500米的高空中飞行了。
第一次世界大战结束后，一批优秀的德国科学家和工程师建立了一个民间学术组织——德国宇宙航行协会。这个协会吸收了许多火箭专家，他们重点研究液体火箭，并初步取得了一些成果。
第二次世界大战后到50年代初，导弹处于早期发展阶段。各国从德国的V－1、V－2导弹在第二次世界大战的作战使用中，意识到导弹对未来战争的作用。自50年代初起，导弹得到了大规模的发展，出现了一大批中远程液体弹道导弹及多种战术导弹，并相继装备了部队。1953年美国在朝鲜战场曾使用过电视遥控导弹。但这时期的导弹命中精度低、结构质量大、可靠性差、造价昂贵。
60年代初到70年代中期，由于科学技术的进步，导弹进入了改进性能、提高质量的全面发展时期。战略弹道导弹采用了较高精度的惯性器件，使用了可贮存的自燃液体推进剂和固体推进剂，采用地下井发射和潜艇发射，发展了集束式多弹头和分导式多弹头，大大提高了导弹的性能。发射方式也发展为车载、机载、舰载等多种，提高了导弹的命中精度、生存能力、机动能力、低空作战性能和抗干扰能力。70年代中期以来，导弹进入了全面更新阶段。一些国家着手研究小型单弹头陆基机动战略导弹和大型多弹头铁路机动战略导弹，增大潜地导弹的射程，加强战略巡航导弹的研制。发展应用“高级惯性参考球”制导系统，进一步提高导弹的命中精度，研制机动式多弹头。
中国的“长征”系列运载火箭也是在液体弹道导弹的基础上发展起来的。以导弹为基础发展起来的航天技术，必将继续引起许多新学科革命性的变化，推动社会生产力的高速发展，造福于人类。
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导弹的分类
导弹一般按发射器与目标的位置分类。①从地面发射攻击地面目标的叫地地导弹。这类导弹还可按射程远近分为近程（小于1000公里）、中程（1000－8000公里）和远程或洲际（8000公里以上）导弹。也可按弹道式地地导弹及巡航式地地导弹分类。地地导弹一般攻击地面的固定目标，但在近距离内也可用于攻击运动速度低的目标，如反坦克导弹。②从舰艇（包括潜艇）发射攻击地面目标的叫舰地（潜地）导弹。③从地面发射攻击空中目标的叫地空导弹。这类导弹又可根据打击目标的飞行高度不同分为超低空（1公里以下）、低空（10公里以下）、中高空（1020公里）和高空（20公里以上）几种类型。地空导弹的一个变种是反导弹导弹，它又可因拦截高度不同分为高空拦截导弹（拦截高度在320公里以上）和低空拦截导弹两类。④从舰艇发射攻击空中目标的叫舰空导弹。⑤从空中发射攻击空中目标的叫空空导弹。⑥从空中发射攻击地面目标的叫空地导弹。
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