18世纪初期，西班牙国内财政状况日渐窘困，国王菲利普五世于1702年命令南美洲西班牙殖民政府把上缴和进贡的金银财宝用船火速送往西班牙塞维利亚。这样做是要冒很大风险的，这是由于横渡大洋运送这批价值几百亿法郎的财宝必然要有一支引人注目的部队，更何况当时的西班牙正处于和英国的交战时期，不免会遭到敌军的攻击。
尽管如此，国王菲利普还是决定冒险一试。1702年5月28日，由费南德兹任长官，挂着“圣荷西”号的大帆船从巴拿马缓缓起航，向西班牙领海驶去。
然而，就当这队船支驶入亚速尔群岛海面时，忽然出现了一支庞大的英荷联合舰队。面对由150艘战舰组成的10支英荷舰队，船长费南德兹让船队驶向维哥湾暂时躲避一下。
当时的情况，最好的办法就是把金银财宝从船上卸下来，然后再由陆运前往马德里。可是当时西班牙国内有规定，只要从南美运来的东西必须先到塞维利亚接受验收，显然这个方法是行不通的。
无计可施的“黄金船队”只能待在维哥湾一动不动，就这样过了一个多月。10月21日，英荷联军约3万人一齐向维哥湾发起猛攻，在三千多门大炮的掩护下，西班牙守军很快就全线崩溃。
面对此种窘况，“黄金船队”的总司令贝拉斯科做出了一个非常绝望的决定，就是下令烧毁运载金银珠宝的大帆船，被焚烧的大帆船和其他被击中的战舰把维哥湾烧成一片火海。很快就控制了战场的英荷联军想方设法扑灭大火，虽然只保留了几艘大帆船，但是绝大多数帆船始终还是没有摆脱葬身大海的命运。
这些船上究竟运载了多少财宝?据被俘的西班牙海军上将估计，有4000～5000辆马车的黄金珠宝沉入了海底。尽管英国人后来又冒险多次潜入海下，也仅捞上很少的战利品。因此，长久以来，无数寻宝者都妄想找到这批宝藏。
目前为止，在这片近100平方千米的海面上，还能看到很多冒险家的身影，他们有的打捞起已空空如也的沉船，有的却得到了纯绿宝石、紫水晶、珍珠、黑琥珀等珠宝翡翠，有的仍用现代化技术和工具继续寻觅。随着岁月的推移，风浪海潮已使宝藏蒙上厚厚的泥沙，众多传闻又使得宝藏增添了几分神秘，而这些都使得这批宝藏重见天日的机会变得越来越小。
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