空间站比一般的航天器规模宏大、容积宽阔、配置设备多、能源供应足、机动动力大，不仅可装载更多的仪器设备和航天乘员，执行多种综合任务，更重要的是它的寿命长，这是一个突出的特点。空间站能在轨道上运行5年、8年(“礼炮6号”工作了5年，“礼炮7号”工作了8年)，甚至更长的l0年、20年、30年。只要能及时供应、维修、局部更新，就可以长期运行下去。而供宇航员工作、生活的必需条件犹如在地面一样，可使宇航员长期驻站，也可定期或不定期轮换。
空间站上配置多种专用仪器设备，可供宇航员进行多种工作，一人多事或多人一事，根据工作需要，合理搭配组合。空间站上的宇航员能充分发挥人的独特功能，可根据视觉、触觉等，准确判断所需考察的各种现象，遇有意外情况也能正确及时地处理。一句话，可以发挥人的主观思维能力，完成机器不能替代的工作，在轨道上进行各种操作，实时处理各种信息以及与地面站及时进行通信联络等。
空间站的仪器设备可供长期反复使用，有了故障可及时修理、更换，充分发挥其长效作用。空间站的运行轨道可利用自身的机动动力系统及时调整，保证在预定或需要变动的轨道上长期运行。空间站上工作、生活的必需品、原材料、加工的产品和考察、侦察的音像资料等各种物资，只需少量的载人(货运)飞船或航天飞机往返运输，就可以保证空间站长期运行下去。
因此，说空间站是“天上人间”，就意味着它应具备如下七种设施的功能:一是轨道实验室，配备完备的各种实验设备条件；二是长期观察台，具有各种光学、雷达、无线电、红外、激光等观测和侦察设备；三是物资贮藏库，能存放、周转各种物资；四是生产装配车间，可进行各种太空产品的生产条件；五是空间转运港，包括物资、设备、航天器和人员转运，犹如一个地面上的中转站一样；六是生活宾馆，能为宇航员提供正常的犹如地面高级宾馆一样的生活条件，不仅具备衣、食、住、行的各种条件，还有足够的活动空间和设施供宇航员休息、娱乐、锻炼身体等；七是空间站的自身生存力，包括保持轨道运行、防护自救等设施。
如用上述条件来衡量已经进入太空的空间站，有的部分达到上述要求或说基本具备；有的则相差甚远，既无法保证其长寿命，也无法提供足够的工作、生活条件。因此，以上只能说是一种理想空间站的雏形，真正条件较好的唯一一座就要属“和平l号”了。
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