食管并非是简单的食物通道

人的吞咽器官是由咽、食管上端括约肌（环咽肌）、食管体和食管下端括约肌组成。食管上段及相邻的结构由横纹肌构成，食管下段及食管下端括约肌则由平滑肌构成。这种完整的系统可将食物从口腔输送至胃，并可防止食物返流到食管。食管的主要功能是运送食物入胃，其次有防止呼吸时空气进入食管以及阻止胃内容物逆流入食管的作用。

食管是咽和胃之间的消化管。食管在系统发生上起初很短，随着颈部的伸长和心肺的下降而逐渐增长。某些脊椎动物的食管还可贮存食物，如鸟类胃前部食管膨大而成的嗉囊，就是暂时贮存食物的器官。食团吞咽后由咽腔进入食管上端，食管肌肉即发生波形蠕动，使食团沿食管下行至胃。食管的蠕动波约长2～4厘米，其速度为每秒2～5厘米。所以成年人自吞咽开始至蠕动波到达食管末端约需9秒。食物在食管内移动的速度以流体最快，糊状食物次之，固体最慢。水在食管中只需1秒钟便到达食管下端。人在卧位情况下，食团也能因蠕动入胃，但移动较慢。食管上括约肌是食团进入食管的第一个关口，它有两个功能：第一，防止吸气时空气进入食管，并使呼吸的无效腔（即死腔）减至最小程度；第二，防止食物返流入咽腔，以免误入气管。食管下括约肌处的内压较胃内压高，可防止胃内容物返流入食管。吞咽时，食团尚未到达食管下括约肌之前，此括约肌松弛，内压下降，并可持续10～12秒钟，直到食丸通过为止。如果反复吞咽，食管下括约肌将持续松弛；如果提高腹内压，食管下括约肌的内压也随之提高，且提高的程度为胃内压的2～4倍，故胃内容物不能返流入口腔；如果胃扩张，食管下括约肌肉压下降，其屏障功能减弱，胃内气体可返流入食管产生嗳气。食物成分也影响食管下括约肌的紧张性，如蛋白质食物和碱化胃内容物可提高下括约肌的紧张性，这是由于胃泌素释放增多所致；而酸化胃内容物则降低食管下括约肌的紧张性，这是由于胃泌素释放减少所致。

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食物为什么不会进入气管

正常人（包括新生儿在内）能做到吞咽动作与自主呼吸间很好的协调。进食吞咽时，声门会自动关闭，防止食物误吸到气管内。吞咽时气管是关闭的。关闭气管的安全机构中，最重要的“部件”叫做会厌，是一块帽舌状的软骨，位于舌根之后，喉部开口之前。平时，会厌上翘使喉腔开放。吞咽时，喉头向前上方伸展，顶着会厌的基部，使会厌向下移动，封闭喉腔，把流质和固体食物挡住。吞咽之后，喉头恢复原来位置，会厌再度打开，空气又可以进入气管了。