强悍却胆小的河马

河马是世界上最大的陆生哺乳动物，它们曾广泛地分布在非洲的深水河流与溪流中，但是现在它们的分布范围已大幅度地缩小，主要居住在非洲热带的河流间。它们喜欢在河流附近的沼泽地和有芦苇的地方进行栖息、觅食、交配、产崽、哺乳等活动。

河马有着宽吻和大嘴，短粗的四肢之上的躯体像个又粗又圆的大笨桶。胃有三室且不反当。嘴巴上面的鼻孔、眼睛和耳朵呈一条直线。河马如此的身体构造，使它就算全身都潜伏在水中时，只要将头顶露出水面就能完成嗅觉、视觉、听觉以及呼吸等一系列动作了。

河　马

一般成年河马体长在3.1～4.2米左右，其中短短的尾巴长约46厘米，肩高约1.4米，母河马平均体重1.2～1.4吨，年老个体1.8吨。野生雄性河马平均1.5吨，最大的老年个体2吨以上，它们长约60厘米的下犬齿可重达3公斤。一般雌性河马的下犬齿到25岁时就不再生长，但是雄性河马的下犬齿会长到成年以后。

曾有记录显示，最大的野生雄性河马体重可达两千六百多公斤，这听起来已经是一个惊人的数字了，但更让人震惊的是，有些圈养的河马标本竟可达3000公斤以上。甚至有更重的惊人记录，虽然看起来并不可靠，曾有记载显示有头叫Hilberland的河马体重在4500公斤左右。虽然河马看起来高大笨重，但是它们跑起来的速度可达30～40千米/小时，最快可达48千米/小时，比最快的短跑运动员还快。但河马的耐力并不好，所以它们是优秀的短跑运动员，但是对于长跑却并不在行。河马的脑袋可算是它们最显著的特征之一，因为仅它们的一颗脑袋就大约重达200公斤。它们宽大的脚上有4个脚趾，其间有一层膜相连。

河马笨重的身体上有一层厚厚的蓝黑色皮包裹着，上面还有砖红色斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马格外厚的皮里面是一层脂肪，所以它们可以毫不费力地从水中浮起。但是当河马暴露于空气中时，它们皮上的水分会被大量地蒸发，所以为了避免脱水它们不能长时间待在水外，只能尽量待在水里或潮湿栖息地。

因为河马的眼睛、耳朵和鼻孔都长在头顶上，所以它们可以把大部分身体都停留在水中乘凉、防晒，而把一小部分的眼睛、耳朵和鼻孔放在水面上。没有汗腺的河马，却有一种能够分泌出类似于防晒乳一样的微红色潮湿物质的特别腺体，这种红色物质不仅能够起到防晒作用，而且能防止昆虫叮咬。和所有厚皮动物一样，河马对蚊虫的叮咬非常敏感。所以它们会和鸟类保持友好的共生关系，小鸟们可以在它们身上安逸地找自己的食物，同时也帮它们解决了蚊虫叮咬的麻烦。它们还喜欢在沼泽地里洗泥巴澡，因为沾到它们身上的泥巴会形成一个可以防止蚊虫叮咬的厚壳。

虽然河马是草食动物，但是它们却长着长达10厘米的獠牙。母河马们具有极强的保护意识，它们会为了保护小河马而发出领域性的攻击，所以据统计，非洲每年都会有数十人因接近水边遭到河马的攻击而丧命。

一般的河马与尼罗鳄都会彼此实行和平共处原则，但有时候尼罗鳄也会猎杀落单的小河马，而河马对此也会回击，它们还有杀死小尼罗鳄的记录，但是河马并不能像传说中的那样可以轻松重伤3.5米以上的大鳄。尽管一般的河马在体形上比尼罗鳄占优势，但是也有与一般年轻成年母河马体形相等的尼罗鳄，比如古斯塔夫级别的尼罗鳄已经可以威胁到亚成年甚至较小成年的河马了。生活在水中的河马并非完全处于安全状态，因为曾有过群狮猎杀成年河马的记录。

河马善游泳，喜欢温暖气候，害怕寒冷天气。河马一般喜欢群居生活。它们经常会成对或结成小群出来活动，但是老年雄性河马常单独活动。和一些鸟类相同，河马也是夜行性动物，它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来吃食，有时会顺水游出三十多公里觅食。河马的食量极大，最多一天可吃130公斤短草。主要以水生植物为食；偶食陆地作物，但以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，它们也吃肉。据有关数据显示，河马是陆地上最大的食肉或者说是杂食动物。河马一般都是居无定所，它们会不时换地方，不会长期停留在一个地方。

经常待在水里的河马并不会游泳，它们只会潜水。它们在受惊时会避入水中，每天大部分时间在水中，潜伏水下时一般每3分钟—5分钟把头露出水面呼吸一次，最长的可潜伏约半小时。河马没有固定的繁殖期，雌河马的孕期一般都是7～8个月，它们每次只产一头幼崽，崽兽出生时体重是27～45公斤。人工饲养的河马一般比野生的河马性成熟要早，人工饲养的河马约3岁就会性成熟，而野生河马直到5～6岁才性成熟。它们的寿命一般有40年—50年。

河　马

希腊人把这种强悍的野兽称为“河中之马”。而古埃及人把它们称为“河中之猪”。从长久的历史来看，非洲所有的河流与湖泊都有河马生活过的足迹。从装饰古埃及人纪念碑的象形文字中可以断定，当时生活在尼罗河流域的河马非常多，而且，当时猎杀河马被当成了一种消遣活动。所以今天的河马已经基本上从埃及消失。河马的长牙价值不菲，这是导致河马迅速减少的部分原因。其分布地区不断减少，现在只有在北纬17°以南才能觅到它的踪迹。小河马除了会成为狮子或鳄鱼的佳肴之外，更多的时候是死于成年河马们的纷争之中。而成年河马由于其强大的外表，只能让其他动物可望而不可即。

河马曾在冰河时代的末期广泛分布于北美洲和欧洲。那时的河马还有抵御寒冷气候的生存能力。而埃及尼罗河的河马已在公元639年灭绝。现在的河马大多生活在乌干达、苏丹、刚果北部、埃塞俄比亚、冈比亚和南非、博茨瓦纳、津巴布韦和赞比亚等地区。有少数生活在坦桑尼亚和莫桑比克。而一些国家的公园或者保护区里也有河马的身影，比如阿鲁沙国家公园、马尼亚拉湖国家公园、米库米国家公园、非洲政府组织自然保护区、鲁阿哈国家公园等。

侏儒河马又称“倭河马”，是河马的同科远亲。倭河马属于偶蹄目、河马科，它们的体长一般在1.5～1.75米之间，尾大约长16厘米，肩高约0.75～1米，成年侏儒河马体可重达160～240公斤。倭河马只产在西非象牙海岸、利比里亚、塞拉利昂及其邻近地区。主要以溪流、潮湿的森林和沼泽地带为栖息地。从外表看，倭河马不过是河马的雏形，但它们的结构却不尽相同，倭河马没有河马那样宽扁的头，而是圆形的头；眼睛也不像河马那样突出，而是在头的两侧；而且它们也不是像河马那样有两对门齿，而只有一对上门齿。

倭河马不像河马那样喜欢群居生活，而是喜欢单独或成对生活，白天睡觉，晚上在树林间漫游，觅食嫩芽、树叶和落下来的果子。每胎产一崽，孕期在7个月左右，初生仔兽体重只有3～5公斤，寿命约为17年—40年。由于倭河马的数量比较稀少，所以它们也受到一定的保护。但是侏儒河马除了自身的肉有价值外没有其他经济价值。

很多人认为河马是马的兄弟，其实它们彼此之间沾不上半点亲戚关系，但它们同牛却算得上是异族兄弟。河马大部分都生活在南非洲和中非洲的河湖、沼泽边缘的草地上，专门吃食草类动物和水生植物，有时也会吞吃泥土以补足矿物质。它们很贪吃，平均每晚能吃60千克食物，常常吃得大腹便便。为了适应长期的水中生活，它们的鼻孔、眼睛和耳朵在演化中全长在脸的上部，几乎成一平面，所以它们一般在水里也可以来去自如。更妙的是它们的鼻孔、眼睛和耳朵里都有一个控制开闭的阀门，下水时严密地关闭起来，并且能在水中停留很长时间，而不让一滴水进入里面。就连刚初生的幼崽也要在水中待上十几天，等到学会水下的一些功夫之后才能上岸活动。

由于河马庞大拙笨的身体有约3吨重量，所以它是仅次于亚洲象、白犀牛和非洲象，排行老四的大型陆地动物。可它们粗短的四肢与大象相比，看起来实在是个胖矮子。在河马引人注目的大头上有一张更加引人注目的大嘴巴，在陆地动物中，河马的嘴最大，一个人若跳进去，也难以填满，称得上是大嘴巴冠军。它的上门牙很短，向下弯曲，一对下门牙向前伸出，像一把铲子，还有一对向上向外伸出的下犬齿。令人惊奇的是，它们的门牙在吃草时磨损了多少，第二天就会长出多少来，像变魔术一样!

河马的胆子很小，如果它们在晚上偷吃人类的蔬菜听到人们的吆喝时，就会不顾一切地抱头乱窜，样子可笑至极，而更可笑的是它们会在至少十天半月内都不敢再来。河马平时沉默寡言，可一旦发起脾气来，就会大打出手，在打架的时候，它们会各自用自己锋利的牙齿去刺伤对方厚厚的皮肤。所以河马的幼崽，有小部分是被狮子和鳄鱼吃的，但大部分幼崽是在它们的打斗中被无辜致死的。不过在动物园里养大的河马，不但没有野生河马的粗野，而且能守规矩，极其配合饲养员的指挥，并且它们在动物园里的繁殖也很好。