重新审视“无用”的阑尾

阑尾是人类的一种退化器官（食草动物的阑尾很发达），长约7～9厘米，直径约0.5厘米，位于腹部的右下方、盲肠内侧，近端与盲肠相通，远端闭锁。由于阑尾腔细小又是盲管，食物残渣和粪石等容易掉入腔内，堵塞管腔引起发炎，被称之为阑尾炎，俗称“盲肠炎”。

过去人们认为阑尾是人类进化过程中留下的一段没有生理作用的肠子，还要发炎招来疾病，所以一发炎就手术切除了。但通过进一步的研究，人们发现阑尾在胎儿和青少年时期起有重要的作用。人类胚胎在发育到第十一周左右，在阑尾中就已出现了内分泌细胞。胎儿阑尾的这些内分泌细胞，已经产生了种种生物氨和肽激素，以及有助于生物学控制（自我平衡）机制的化合物。

研究人员现在认为，成人身上的阑尾主要与免疫功能有关。人出生后不久，淋巴组织便开始在阑尾中聚积，在20岁左右达到高峰，之后便迅速下降，并在60岁后消失殆尽。不过，在身体发育阶段，阑尾能够发挥淋巴器官的功能，促进B淋巴细胞（一种白细胞）的成熟和免疫球蛋白A类抗体的生成。研究人员还证明，阑尾参与制造的分子有助于淋巴细胞向身体内的其他部位转移。

阑尾的功能还包括使白细胞对各种抗原或存在于胃肠道的异物产生影响，这样阑尾就有可能抑制破坏血液和淋巴产生的体液抗体反应，促进了局部的免疫功能。

由此看来，阑尾的功能使白细胞接触胃肠道里的大量抗原，即外来物质。因此，阑尾可以帮助抑制具有潜在破坏作用的体液性抗体反应，同时能够提供局部的免疫作用。阑尾像胃肠道其它部位很薄的派尔淋巴集合小结构——从肠道内容物中吸收抗原并对这些内容物产生反应。这个局部免疫系统在生物及控制食物、药品、微生物和病毒抗原方面均起了至关重要的作用。这些局部免疫系统和肠道炎症，以及附属于全身免疫系统的自体免疫反应的关系，目前还在研究之中。鉴于阑尾尚具的这些生理作用，我们要善待阑尾，且手下留情，不要动不动就将它切了。