复活节岛位于东太平洋中，东距智利西岸3 700多千米，是地球上最与世隔绝、最“孤独”的岛屿。它离最近的有人定居的皮特凯恩群岛也有2 000多千米的距离。
复活节岛，当地土著人的语言称为“拉帕努伊”岛。1722年4月5日，荷兰海军上将、荷兰西印度公司探险家雅各布·罗格文率领一支舰队发现了这个位于南太平洋中的小岛。由于这一天正好是基督教的复活节，因而将其命名为“复活节岛”。1888年该岛并入智利版图，在岛上设总督。
复活节岛长24千米，最宽处为17.7千米，面积117平方千米，最高点海拔600米。目前岛上有居民近4 000人。复活节岛人能歌善舞，热情好客，每迎来宾都献上串串花环。他们的民间舞蹈同夏威夷的草裙舞相似，是岛上旅游活动的保留节目。
复活节岛以其巨型石像而闻名于世。
复活节岛
复活节岛雕像
复活节岛上遍布近千尊巨大的石雕半身人像，被当地人称作“莫埃”。它们是一些无腿的半身石像，其中有几十尊竖立在海边的人工平台上，单独一个或成群结队，面对大海，昂首远视。有些石像头顶还藏着红色的石帽，石帽重达10吨。有些还用贝壳镶嵌成眼睛，炯炯有神。它们的脸部造型生动，高鼻梁、深眼窝、长耳朵、翘嘴巴，双手放在肚子上。石像一般高5～10米，重几十吨，最高的一尊有22米，重300多吨。有些则或卧于山野荒坡，或躺倒在海边，像是被什么人胡乱推倒的。这些石雕像“艺术性”很高，不少人发出“巧夺天工”的赞叹。据考察，这些石像雕刻的时间远在2 000年之前。
岛上的这些石像是什么人雕刻的呢?它象征着什么?一连串的问号，长期以来一直是困扰人们、吸引人们的不解之谜。
有人干脆说这是外星人的杰作。他们说是外星人为了某种目的和要求，选择这个太平洋上的孤岛，雕刻了这些石像。
“务实”的人们，则做出了种种猜测。
有人说这些石像是岛上的土著人雕刻的，是岛上土著人崇拜的神或是已死去的各个酋长、被岛民神化了的祖先。
有人则认为，石像的高鼻梁、薄嘴唇，是白种人的典型生相，而岛上的居民是波利尼西亚人，他们的长相没有这个特征。因此，它们不会是岛上居民波利尼西亚人的祖先，这些雕像也就不可能是他们制作的。再者，岛上的人很难用那时的原始石器工具完成这么大的雕刻工程。
也有人依据该岛周围海域原是一片大陆之说推测认为，远在1万年以前，南太平洋上该地的确有一片大陆，面积比今天整个美洲还大，人口有7 000多万，已经进入高度文明的阶段，能够用巨石进行建筑，在很多方面和南美的古印加人相似，不幸的是，这里后来发生了海陆巨变，大陆沉没海底，仅东部边缘的复活节岛部分得以幸存，现在岛上的石人巨像和其他古物，就是那时的大陆时代的遗物。
也有一些考古学家和人类学家根据复活节岛上居民的语言特征，认为岛上的土著人最初是从波利尼西亚的某个群岛上迁移过来的。而波利尼西亚人的来源，有人认为来自南美洲;有人认为来自亚洲东南部，是古代的亚洲人从东南亚出发，经过漫长的岁月，途经伊里安岛、所罗门群岛、新喀里多尼亚岛、斐济群岛等岛屿，最后约于公元四五世纪到达复活节岛居住下来的。
现在更多的人相信，古波利尼西亚人到达复活节岛后，也将雕凿石像的风俗带到复活节岛上。在古波利尼西亚人心目中，这些雕凿的石像具有无比强大的神力，可以保佑他们。
那么当时的人们又是如何将它们从几十千米外的采石场上运到海边的?又是被什么人胡乱推倒的呢?仍然是谜团，各种猜测很多，存在很大争议，使复活节岛一直具有挥之不去的神秘色彩。
显然，各种猜测，如要坐实，从目前看难度太大，几不可能。但这个神秘的茫茫大洋中的小岛，这些神秘的众多的石人巨像，这些神秘的令人感伤、动容、遐想的古大陆及其文明的传说，整体显示的是该岛、该岛历史与文化的神秘、真实而又缥缈。那里的人、那里的海、那里的岛、那里的历史与遗迹，构成了那里的不同于世界其他区域的海洋文明形态。
1770年，西班牙辖下的秘鲁总督派两只舰船来到此岛，登陆后竖起了三个十字架，宣称该岛是西班牙领土，并以当年西班牙国王的名字命名该岛为圣卡洛斯岛。
1774年，英国人库克船长在他的第二次环球航程中来到复活节岛，派随船画家上岸为岛人和石像绘过图像。
1862年，有秘鲁恶徒来到复活节岛，强行掳走上千岛民到近秘鲁海岸的海岛做采集鸟粪的苦力，数年后岛民疲病死亡大半，仅百余人幸存返回复活节岛。
1864年，法国派天主教留岛传道。
1888年，智利派了军舰来到，宣布此岛归并智利，又派海军军官管治，直到第二次世界大战结束。
由此可见，该岛上土著人自己本来的岛屿文明传统，被后来的西方人不断破坏。
现在，岛民几乎全部从事旅游业，一年接待来自世界各地的游客4万～5万人。
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