世界上通用的数字是阿拉伯数字:0、1、2、3、4、5、6、7、8、9。阿拉伯数字也是数学计算的基础。我们无法离开这些数字进行计算。其实，这些阿拉伯数字并不是阿拉伯人发明创造的，而是发源于古印度，后来被阿拉伯人掌握、改进，并传到了西方。于是，西方人便将这些数字称为阿拉伯数字。从此以后，以讹传讹，世界各地也就认同了这种说法。
古印度为什么会创造出阿拉伯数字呢?在这里，还有一个关于神秘数字的故事。
在古老的印度，人们进行城市建设时都需要设计和规划，进行祭祀的时候，也需要计算日月星辰的运行，于是，关于数的计算就产生了。公元前3000年左右，印度河流域居民使用的数字就比较先进了，而且他们还采用了十进位的计算方法。
数字的发展也经历了一个漫长的过程，直到公元前3世纪，印度才出现了整套的数字。但是，这些数字的写法在各地区都不尽相同，其中最有代表性的是婆罗门式。这一组数字在当时是比较常用的。它的特点是从“1”到“9”每个数都有专字。我们现在使用的数字就是从这组数字演化而来的。但是，在这一组数字中，并没有“0”这个符号的出现。
直到岌多王朝时期，“0”这个数字才出现。“0”在公元4世纪完成的数学著作《太阳手册》中，就已经被使用了，但是，那个时候只是用实心小圆点“·”来表示。后来，小圆点逐渐演化成小圆圈“0”。这样一来，一套从“1”到“0”的数字就趋于完善了。数字的发明是古代印度人民对世界文化做出的巨大贡献。
印度数字开始只是为印度人们所使用，后来，它相继传播到其他地方。印度数字首先传到斯里兰卡、缅甸、柬埔寨等印度的近邻国家。直到公元七八世纪，地跨亚非欧三洲的阿拉伯帝国崛起。阿拉伯帝国在向四周扩张的同时，阿拉伯人也广泛汲取古代希腊、罗马、印度等国的先进文化，大量翻译这些国家的科学著作。正是如此，阿拉伯数字才如此地深入人心。
公元771年，印度有一位叫毛卡的旅行家。他经过长途跋涉来到了阿拉伯帝国阿拔斯王朝首都巴格达。毛卡把随身携带的一部印度天文学著作《西德罕塔》献给了当时的国王哈里发·曼苏尔。这部书深得曼苏尔的喜爱，他下令让翻译家将这部著作译为阿拉伯文，译本取名《信德欣德》。在这部著作中，他们就大量应用了印度数字。就这样，印度数字就被阿拉伯人吸收和采纳了。从此以后，阿拉伯人逐渐放弃了他们原来作为计算符号的28个字线，而广泛采用了印度数字，并且在实践中对印度数字加以修改完善，使这些数字更便于书写。
很快，阿拉伯人又将自己掌握的印度数字介绍给了欧洲人。中世纪的欧洲人一直用冗长的罗马数字计数，十分不便。所以，简单而明了的印度数字一传到欧洲，就受到欧洲人的欢迎。可是，要想让印度数字取代欧洲人使用已久的罗马数字，并非是件容易的事情。印度数字遭到了基督教教会的强烈反对，因为这是来自“异教徒”的知识。但事实证明，印度数字比罗马数字使用起来要方便得多。
1202年，意大利出版了一本重要的数学书籍《计算之书》，书中广泛使用了由阿拉伯人改进的印度数字，它是欧洲开始使用新数字的标志。这本书共分十五章。在第一章开头就写道:“印度的9个数目字是‘9、8、7、6、5、4、3、2、1’，用这9个数字以及阿拉伯人叫作‘零’的记号‘0’，任何数都可以表示出来。”
随着岁月的推移，印度数字逐渐被欧洲接受。到了14世纪，中国印刷术传到欧洲，更加速了印度数字在欧洲的推广与应用。正是在这时候，印度数字才被全欧洲人所采用。西方人接受了经阿拉伯传来的印度数字，但他们当时忽视了古代印度人，而认为这只是阿拉伯人的功绩，所以他们将其称为阿拉伯数字。于是，“阿拉伯数字”这个错误的称呼一直流传至今天。
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