在拉丁美洲的热带森林中,栖息着一种世界上最懒的动物,一种奇特的猴——树懒。它们主要分布在巴西、圭亚那、厄瓜多尔、秘鲁、巴拿马、尼加拉瓜和西印度群岛。它是一种无害树栖的贫齿目动物。头又圆又小,耳朵也很小,而且隐没在毛中;尾巴很短,只有3～4厘米;上颌有5齿,下颌有4齿,细小而没有釉质。
动物学家依据树懒趾数多少,将它们分成三趾树懒和二趾树懒两种。前者身长53厘米,两臂平伸,宽可达82厘米,四肢为三趾。它们行动缓慢,每迈出一步需要12秒钟,平均每分钟只走1.8～2.5米,每小时只能走100米,比以缓慢出名的乌龟还慢,是世界上走得最慢的动物;二趾树懒体魄稍大,前生二趾,后生三趾。
树懒有两大特点,一是它的倒挂术,二是它的伪装术。倒挂在树上是它的习性,它可以四肢朝上,脊背朝下,一动不动地挂在树上几小时,饿了摘些树叶吃,食物不足时,它也懒得去寻找,它有忍饥挨饿的本事,饿上十天半个月,仍然安然无恙。
它能长时间地挂在树上,是因它有一副发达的钩状爪,能够牢固地抓住树枝,并能吊起它数十千克重的身体。它能倒悬着进行攀爬和移动,从不会跌落下来;另外,热带树叶生长快,吃掉后的树叶很快会重新长出来,无需它移动地方,就有足够的食物吃;树叶汁多,环境又阴湿,用不着下地找水喝,这一切都适合它的懒习气。因此,它睡眠、休息、行动,几乎都是行背倒转的生活。
由于它长期栖息在树上,偶尔到了平地,走起路来摇摇晃晃,难以立足,这是失去步行的平衡能力的结果。
树懒有高明的伪装本领,因而又有“拟猴”的别名。它很会模拟绿色植物。它本来的毛色是灰褐色,长期悬挂在树上后,身上长满绿色的藻类、地衣等,给它增添了一层保护色,挂在树上十分隐蔽,使它的敌害非常不易发现它。
这些绿色的藻类,靠树懒身上排出的蒸汽、呼出的碳酸气,而滋生在它长毛的表面上。这些藻类的繁殖,除了给树懒以伪装,又给吃藻类生活的昆虫幼虫提供了共生的环境。它们靠树懒为生,树懒靠它们伪装保护自己。
这种猴、藻奇怪的结合,从树懒幼小时开始,一直持续到树懒死亡。
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