苏格兰剧作家巴里爵士的《彼得·潘》塑造了一个永远也不愿长大的孩子彼得·潘。在动物界里,也有彼得·潘症候群。
南美洲的奇异詨蛙就是一例。这种蛙的蝌蚪长达25厘米,但变成蛙以后,身体不但不增大,反而缩小了很多。它和其他蛙类一样,尾巴融入体内,但它身体的总长不会超过7.5厘米。
墨西哥的钝口螈是否会成为彼得·潘症候群的一员,取决于它所生活的环境。如果作为两栖动物一直生活在水中,它就能保持它幼时的形态,羽状外鳃和蝌蚪形状等都不发生改变,但它的生殖器官却发育成熟,能够交配并繁殖后代。如果钝口螈栖身的池塘干涸,它就会变为成体的形态,以肺代鳃呼吸,长成时身体长度可达20厘米。彼得·潘症候群最明显的一个例子是美西螈。科学家对其研究也很多。
野生的美西螈仅存活于墨西哥城附近的苏奇密柯湖中。在阿兹泰克语中,“美西螈”是“水怪”的意思。
和其他两栖动物一样,美西螈幼年时在水中生活,长大后就到陆上生活。
美西螈外表看来像是蝾螈的幼体,但性器官却发育成熟,可以繁殖,多年来一直令人不解。
1865年,法国科学家从实验中发现:美西螈确实是未成熟的蝾螈。有几条幼小的美西螈在实验室的水槽中自发变为成熟蝾螈,羽状鳃开始脱落,并且长出较长的尾巴。
为什么会出现这种情况呢?实验室的美西螈为什么不再拒绝长大?
科学家的进一步研究表明:在美西螈生活的水中加碘,可以诱导它发育成成体。
于是,结论就得出了。美西螈不是拒绝长大,而是因为它生活的环境缺碘从而使它缺少甲状腺激素:碘有助于刺激甲状腺分泌这种激素,从而促使美西螈长大。
但这并不是唯一的原因。身体受到震动,同样会产生这一结果:有些美西螈从一个实验室搬到另一实验室。途中颠簸,过后就变成了成体。
有时,即使没有显著原因,美西螈也会突然自发变为成体。
墨西哥湖区是美西螈的祖居,那里既有成体的美西螈,也有虽呈幼体却发育成熟的美西螈,而且幼体的数量远远超过成体的数量。科学家分析可能是两个原因造成的。
其一是湖水的成分含有某种引起彼得·潘症候群的物质。
其二可能是苏奇密柯湖周围土地干旱,寸草不生,荒凉的环境中没有充足食物养活成体蝾螈。美西螈只有保持幼体形态,才得以生存下去。
由此可知,彼得·潘症候群的动物们无法长大,实在也有它们不得已的苦衷。但是,它们的生存能力却让人不得不叹服。正如英国生物学家达尔文所言,任何恶劣环境都能适应的动物,种族延续得最长久。
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