延年益寿是人类美好的理想，战胜衰老也成了医学界最重视的问题之一。然而，迄今为止人们也没有真正揭开衰老之谜。人体衰老始于何时，也就成了至今未获解答的难题。
习惯上人们把五六十岁算作老年的开端。从年龄上确定老年的开端并不科学，同样年龄的人，有的显得很衰老，有的则精力充沛，容光焕发。于是，科学家们纷纷把目光转到人体内部，以确定衰老的真正开端。
确定衰老开端的学说总是跟寻找衰老原因的学说联系在一起，而这些学说又都把衰老和年龄的增长直接或间接地联系到一起。比如：免疫学说认为人体的免疫机能会随着年龄的增长而减退，那时候就是衰老的开始；内分泌学说认为随着年龄的增长，内分泌的机能开始减退，这时候就是衰老的开始；自由基学说则认为随着年龄的增长，自由基在人体内的积累越来越多，对身体的损害越来越大，这时候衰老就开始了。
以上学说比较明确地指出了衰老开始的原因，但是却不大好掌握，于是有人提出应该以人体生理功能程度的顶点作为衰老开始的标志。
人一般在30岁左右，生理发达就达到了顶点，在此之后就开始走下坡路，每年大约丧失生理功能的0.8％至0.9％，40多岁出现全面衰老的征象。按照这种观点，从年轻时起人们就应该抗衰防老。美国老年病学家康纳等人提出了一个新见解，认为衰老是从青春期开始的，这样就把衰老的开端大大提前了。他们指出，进入青春期后，人的脑垂体就开始释放出很多激素，而恰恰是这些激素能引起衰老。他们曾在老鼠身上做过实验，证实了上述观点。
最引人注目的观点是由美国学者麦诺特提出来的，他把衰老的开端与生命的开端并列起来。他认为，个体衰老几乎开始于生命形成的初期，可以这样说，人体在出生时机体就已经相当老了。
这种观点虽然很难让人接受，但却似乎得到了临床实践的支持：超过35岁的妇女生育的婴儿，发病率显著提高。
此外，父亲的高龄也会造成子女的早衰。对于衰老始于何时这个问题，目前还没有取得统一的认识。但是探讨这个问题却是很有意义的，如果能够确定人体是从什么时候开始衰老的，也就能够及时采取相应措施，积极地延缓衰老。
拓展阅读
衰老症是比较罕见的问题，但是它现在已成为流行病了。据估计美国目前有超过200万衰老疾病患者。一些著名的精神科医生估计，到2020年，将会有500万以上的美国人遭受同样的折磨。
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