艾耳湖周期的转变

艾耳湖周期的转变

大约每十年才有一次湖水的咸水湖，只要有水，就会呈现生气勃勃。艳红色的斯图特沙漠豌豆等植物会突然抽出芽来，迅速开花结子，赶在水分消失前尽快完成其生命循环。雨水也使藻类复苏，使埋在泥中的虾卵迅速孵化，不久鸟儿飞来，其中有野鸭、反嘴鹅、鸬鹚、鸥等，有些是飞越半个澳洲大陆前来的。它们吃河里的鱼虾。鹈鹕和长脚鹬在湖边造窝繁殖，一片喧闹，有时鸟窝竟多达数万个，这就是神奇的艾耳湖。

艾耳湖虽叫湖，但不是湖，而是澳洲干旱腹地的两片巨大洼地。湖底大部分时间全部干涸，盖满盐层；湖的四周有一圈好像悬挂着白霜的矿物层。1858年，探险家沃布顿来到湖边，把这里的景象形容为“可怕的死寂”。湖四周是一片晒干的土地：北面是辛普生沙漠；东西两面是布满圆丘和风刻石的平原，很难通过；南面是一串盐湖和干涸的盐洼。在这片荒无人烟的地方，如能看到水的闪光，就足以使人惊喜不已。地平线上的水光往往是小盐池的闪光或者是39度高温热气所形成的海市蜃楼。然而旅行者偶尔也会遇到盼望已久的大片淡水。

艾耳湖是澳洲最低的地方，湖底低于海平面15公尺。其集水面积大于法国、西班牙和葡萄牙的总和。湖分两部分，南湖较小，北湖较大，总面积约9600平方公里。两湖南15公里长的戈地亚渠连接。下雨时雨水从远处的山上流入干涸的河道，大部分的水沿途蒸发掉或渗入沙中。若雨下得很大，有些水最终可以流到艾耳湖，流程长达1000公里。

艾耳湖西面的石滩使最顽强的旅行者也望而却步。

每当艾耳湖注满时，光秃秃的湖岸便会繁花似锦，长满雏菊和野蛇麻草等植物。来水中断后，湖水在高温下很快蒸发，盐分逐渐增加。各种动物都要争分夺秒，雏鸟须在湖干之前成长，学会飞行，一旦湖干食物缺乏，成鸟就会离开，把羽毛未丰的幼鸟弃下不顾。淡水鱼无法逃生，只能死在咸水中。最后，艾耳湖恢复原状，在湖底淤泥上盖着一层硬硬的盐壳，到处一片荒凉，又等待着新的雨季带来生机。

早期的欧洲拓荒者都认为澳洲中部可能有湖泊，甚至有浩瀚的内海。许多人不知道流往内陆的河流流到哪儿去了。

1839年，25岁的艾耳从阿德莱德出发，希望成为从南到北穿越澳洲的第一名欧洲人。他越过弗林德斯岭，来到盐湖区一个无法通过的巨大马蹄形地带，不得不折返。1840年，他再次尝试，终于到达了现在以他的姓氏命名的艾耳湖。当时湖水虽已干涸，但湖底的淤泥使他无法继续前进。其他探险家也有类似的经历，但他们不知道前方有一个大淡水湖。直到1922年，哈里根才从空中测绘了艾耳湖，发现北湖有水。但是，次年他徒步到湖边时，看到水少得只能勉强浮起一艘小船。

现已查明艾耳湖的确曾变成广阔的淡水湖。但只是每八至十年才出现一次。这种循环已经持续约二万年了。偶尔会连续两个夏季下暴雨。倘前一年的雨水浸透地面，第二年的雨水从山上流下时，地面的吸水量就较少，艾耳湖才可注满。