1845年5月26日，富兰克林指挥着“黑暗”号和“恐怖”号从泰晤士河起航。这是一次具有历史意义的海上探险活动，成千上万的从各地赶来的英国人聚集在码头上，目送着探险船队徐徐远去。
出航前，富兰克林曾说过这次探险活动至少需要两年时间。远征船队最初的航程是一帆风顺的，可天有不测风云，两个月后不幸的事情终于发生了。
7月26日，探险船队在格陵兰岛附近的巴芬湾海域，偶遇一艘夹在浮冰中的英国捕鲸船。根据国际航海界的传统习惯，富兰克林将探险船队的航海日志如数交给了捕鲸船的船长，嘱其代呈皇家海军司令部。谁知此后富兰克林船队便销声匿迹，音讯全无了，失去了与英国的一切联系。
富兰克林北极探险队神秘失踪了！
两年过去了，探险队仍然杳无音信，人们这才开始惊慌起来。1848年春季，英国海军部命令对遇难的富兰克林探险队进行搜寻。从1848年开始后的10年间，为搜寻富兰克林探险队相继派出42支探险队，从而开辟了一个北极探险的新时代。
1850年，搜寻工作达到顶峰，当时有不下40艘船在北极海域忙着寻找富兰克林。富兰克林在比奇艾岛上的第一个越冬营地很快被发现了，但他们没能找到富兰克林的去向。在阿拉斯加北岸，同样也未发现失踪探险队的足迹。141名探险人员冒险去了北极，但没有一个人获得成功。于是海军部正式宣布，富兰克林及其探险队已不复存在。
富兰克林夫人拒不接受这个决定，要求搜寻工作继续下去。她花费大半家产，购置了一艘177吨的蒸汽机船“狐狸”号，由麦克林托克海军上尉指挥搜寻活动。1857年7月1日，“狐狸”号终于起航了。功夫不负有心人，1859年5月25日，麦克林托克一行在布西亚湾威廉王岛西岸发现一只埋在雪堆里的小艇，里面有两具骷髅，上面盖着碎烂的英国海军制服。这正是富兰克林探险队的两名成员！
接着，他们在该岛北端的费利克斯角发现了一个圆锥形石堆，这在探险活动中通常是用来表示某种纪念或表示道路的。他们拨开石堆，看到里面藏有一个重新封了口的马口铁罐头盒。麦克林托克撬开一看，里面竟珍藏着一份完好无损的航海日志和一份用标准英国海军报告形式书写的报告！
这份字迹潦草的报告上写着：
1848年4月25日。“黑暗”号和“恐怖”号已于4月22日被5名看守队员遗弃了，这是自1846年9月12日被困以来最令人烦恼的事情。在弗朗西斯·克劳齐的领导下，现共有105名官兵，处在北纬69°374＂、西经98°41的地方。约翰·富兰克林爵士已于1847年6月11日去世。探险队中已死亡9名军官和15名队员。
上校军官弗朗西斯·克劳齐
“黑暗”号船长詹姆斯·菲茨
下面还补充写了一句：“明天，我们将启程向大鱼河口逃生。”
麦克林托克含着激动的泪水，念完了探险勇士们留下的这份最后的“遗言”。全体搜寻队员不禁肃然起敬，行了庄严的军礼。
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