闪电是什么
暴风云通常产生电荷，底层为阴电，顶层为阳电，而且还在地面产生阳电荷，如影随形地跟着云移动。阳电荷和阴电荷彼此相吸，但空气不是良好的传导体。
阳电奔向树木、山丘、高大建筑物的顶端甚至人体之上，企图和带有阴电的云层相遇；阴电荷枝状的触角则向下伸展，越向下伸越接近地面。最后阴阳电荷终于克服空气的障碍而连接上，巨大的电流沿着一条传导气道从地面直向云涌去，产生出一道明亮夺目的闪光。一道闪电的长度可能只有数百米，但最长可达数千米。
闪电的温度，从17000度至28000度不等，也就是等于太阳表面温度的3至5倍。闪电的极度高热使沿途空气剧烈膨胀，空气移动迅速，因此形成波浪并发出声音。闪电距离近，听到的就是尖锐的爆裂声；如果距离远，听到的则是“隆隆”声。
闪电的类型
最常见的闪电是线形闪电，它是一些非常明亮的白色、粉红色或淡蓝色的亮线，它很像地图上的一条分支很多的河流，又好像悬挂在天空中的一棵蜿蜒曲折、枝杈纵横的大树。
线形闪电的“脾气”早已被科学工作者摸透，用连续高速的照相机可以完整地记录线形闪电的全过程，并能在实验室成功地进行模拟实验。
闪电除了线形闪电，另外还有球形闪电和链形闪电，这两种闪电都比较少见。
球形闪电多半在强雷雨的恶劣天气里才会出现。在线形闪电过后，天空突然出现一个火球，火球沿着弯曲的路径在天空飘游，有时也可能停止不动，悬在空中。这种火球喜欢钻洞，有时会从烟囱、窗户、门缝等窜入屋内，然后再溜出屋去。
比起球形闪电，链形闪电的踪迹更难寻觅。目前，人们只知道它也是出现在线形闪电之后，与线形闪电出现在同一路径上，它像一排发光的链球挂在天空，在云层的衬托下好像一条虚线在云幕上慢慢滑行。
我们常见的线状闪电，犹如枝杈丛生的一根树枝，蜿蜒曲折。带状闪电与线状闪电相似，只是亮的通道比较宽，看上去好像一条较亮的亮带。球状闪电一般发生在线状闪电之后，它是一个直径为0.2米左右的火球，发出红色或橘黄色的光，偶然发出美丽的绿色，一般维持几秒钟。火球在空中随风飘移，喜欢沿物体边缘滑行，还能穿过缝隙进入室内，当它行将消失时会发生震耳的爆炸声。
闪电是怎样形成的
18世纪以前，中国古代认为雷电是雷公、电母制造出来的。西方人相信雷电是上帝发怒的结果，是上帝就用来惩罚做坏事的人的。因此人们对雷电总怀有恐惧心理。一些不相信上帝的有识之士试图解释雷电的起因。
最早探索出雷电奥秘的是美国科学家富兰克林。他用风筝实验，证明了天上的电与地上的电是相同的，“闪电就是电火花”。但时至今日，科学家们仍然还没有完全弄明白雷电到底是怎么产生的。
为了揭开闪电之谜，科学家把气球放到雷电云层中进行探测；派飞机围绕雷电云层飞行，甚至穿越雷电云层；用火箭触发闪电等。但是通过这些活动，对雷电的了解仍是微不足道。
科学家们发现：多数情况下，雷电云层的厚度超过3000米才能产生闪电。云层上部往往带正电，云层底部带负电。当正负电荷间的电场足够强时，就击穿空气产生闪电。一般而言，云层越厚雷电越激烈。到底是什么驱使正负电荷分开的呢？
不少科学家认为，降雨可能是个原因。他们解释说：下落的大雨滴或冰球携带负电荷，而像小尘粒和冰晶这样的带正电的微粒就在云层上部积累起来，结果就使云层上部带正电，下部带负电，产生足以引起闪电的电场。
这种解释也难免有些牵强，因为闪电经常发生在降雨之前，而不全是在降雨后或降雨过程中。另外，也无法解释在火山爆发时为何也会产生闪电现象。
于是，有人又提出另一种看法：认为雷电云的电荷是在云层外产生的，大气中的过量正电荷被吸附到上部云层里，它们又吸引云层上方大气中的负电荷，这些负电荷就附着在不断被气流裹挟而下的云粒上。正负电荷的分离正是这些上下运动的剧烈气流在起作用。
然而，这一假说也并未得到证实。看来要解释清楚这一自然现象，并不那么容易，还需要进一步了解雷电云的内部作用过程，方能令人满意地解释闪电现象。
即使这一问题解决了，也还有其他的问题有待去弄清楚。如：为何闪电通常总是怪模怪样地呈“之”字形？为什么闪电更多地发生在陆地上而不是水面上？为什么闪电总发生在夏天，而不是冬天呢？为什么雷电通常会击毁高处的物体，但又并非总是如此呢？这一个一个的谜等待着我们去揭开。
联珠状闪电之谜
各种闪电中，最罕见的是联珠状闪电，世界上绝大多数人都未曾见过它。这种闪电形如一串发光的珍珠从云低伸向地面。
1916年5月8日，在德国德累斯顿城市的一所钟楼上空，曾发生过一次联珠状闪电，并有了记载。人们首先看到一个线状闪电从云低伸下来。接着人们看见线状闪电的通道变宽，颜色也由白色变为黄色。不久闪电通道渐渐变暗，但整个通道不是在同时间均匀地变暗，因此明亮的通道变成一串珍珠般的亮点，从云间垂挂下来，美丽动人。人们估计亮珠有32颗，每颗直径为5米。之后，亮珠逐渐缩小，形状变圆。最后亮度越来越暗，直至完全熄灭。由于联珠状闪电出现的机会极少，维持的时间也极短，因此人们对这种闪电的成因研究得很少，形成的原因尚不清楚。
树枝状闪电之谜
夏天，雷电交加的晚上雷声隆隆，火花在天空中闪亮，一道道明亮刺眼的闪电划破寂寞的夜空。人们常常见到的闪电大多是分岔的枝条状而非平直的线条状，这其中的奥妙却不为大多数人所了解。
荷兰科学家解释说，大气放电过程中存在两种气体，放电时如同两种不同黏度的液体混合，最终会产生分岔的枝条形状。
来自荷兰阿姆斯特丹ＣＷＩ研究所的科学家曼努埃尔·艾里亚斯介绍说，闪电中有两种不同的媒介，即中性气体和一个充斥着电离气体的通道。在放电过程中，通道会在最佳时间形成一个理想导体，也就是说电流可以在其中无阻力地流动。在同一时刻，电离气体和中性气体原本存在的界限不稳定，两种气体交融，因而出现了分岔的枝条状现象。
科学家解释说，这一现象类似两种不同黏度的液体互相渗透出现的结果。科学家还解释说，大气中的放电过程是否会出现分枝现象取决于电场的强度。如果电场强度大，即使阴极和阳极气体之间只是相隔数毫米，也可能迅速形成“枝繁叶茂”的闪电现象。
闪电为何总是弯弯曲曲的
强电流在穿越空空荡荡的天空之际，碰到的阻力理当很少。但是，出现在人们眼前的闪电，为什么会呈现扭曲状呢？
国外气象专家研究后认为，每逢暴风雨来临之时，雨点就能获得额外的电子，而电子是带负电的。
根据异电相吸的原理，这些多余的电子会追寻地面上的正电荷。无数的雨点流出云层后，它所携带的电子会不断碰撞别的电子，使之变成游离电子，因而产生传导性的轨迹。
空气中散布着大量不规则形状的带电粒子群，传导轨迹在这些带电粒子群中间跳跃着迂回延伸。于是，负电荷在到达地面与正电荷接触之前，闪电的轨迹总是蜿蜒曲折的。
袭击的时间
就在你阅读这篇文章的时候，世界各地大约正有1800个雷电交加在进行中。它们每秒钟约发出600次闪电，其中有100次袭击了地球。
闪电可将空气中的一部分氮变成氮化合物，借雨水冲下地面。一年当中，地球上每一公顷土地都可获得几千克这种从高空来的免费肥料。
乌干达首都坎帕拉和印度尼西亚的爪哇岛，是最易受到闪电袭击的地方。据统计，爪哇岛有一年竟有300天发生闪电。而历史上最猛烈的闪电，则是1975年袭击津巴布韦乡村乌姆塔里附近一幢小屋的那一次，当时死了21个人。
谁受到袭击
闪电的受害者有2/3以上在户外受到袭击。在闪电击死的人中，85%是男性，年龄大多在10岁至35岁之间。死者以在树下避雷雨的最多。
苏利文也许是遭闪电袭击的冠军。他是退休的森林管理员，曾被闪电击中7次。闪电曾经烫焦他的眉毛，烧着他的头发，灼伤他的肩膀，扯走他的鞋子，甚至把他抛到汽车外面。他轻描淡写地说：“闪电总是有办法找到我。”
小知识大视野
防雷击须知：不要站在大树下；不要让自己成为四周最高的物体；放下所有的金属物件；不要骑自行车；不要使用电话、水管或接上插头的电器；远离门、窗、暖气炉和炉灶、烟囱。雨雷天气，屋内最安全的地方是楼下最大一个房间的中央。
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