一说到放射性，不少人马上就想到了居里夫人。其实，首先发现放射性的并非居里夫，而是贝克勒尔（图1-13），他才是在科学实验中认识放射性的鼻祖。
贝克勒尔出生在一个物理学世家。他自幼就受科学的熏陶，天资又很聪慧，加上刻苦好学，并且有着顽强的进取精神。这些都是他成为科学家的先决条件。1872年，贝克勒尔考入巴黎理工大学，后转入桥梁建筑学院。后来他取得了工程师的资格并受聘为理工大学的教师。1899年贝克勒尔当选为法兰西科学院院士。他一生坚持边教学边科研，取得了可喜的成绩。
他的父亲老贝克勒尔一直致力于磷光现象的探索和研究。不少自然界的物质在阳光照射下，会发出磷光，这是他长期琢磨的一个问题。在父亲的影响下，小贝克勒尔对此也发生了浓厚的兴趣，并自己开始动手做起实验来。在众多的实验材料中，他选中了氧化铀为主要研究对象。
（图1-13）贝克勒尔
一天，他用黑纸把一张感光底片包严，在底片上放几块铀盐和钾盐的混合物，并在中间夹放一枚银元。放好以后，他就准备把它们拿到阳光下去晒，以便底片能感光。但很不凑巧，偏偏一连几天乌云密布，不见太阳露脸。他心里一个劲地怨这鬼天气，只好把准备实验的东西原封不动地放进抽屉。
一直等了好些天，天气总算放晴了。小贝克勒尔分外高兴，中断的实验又可继续进行了。他是个挺细心的人，拿出实验的材料，并没有马上拿到阳光下，而是先检查一下，果然发现了意外：密封的两张底片上竟然都已经感光。他喜不自胜，几乎跳起舞来。欣喜之余，他开始思索了：这是怎么回事呢？底片是密封的，又没有用光照射，也不存在其他磷光物质，怎么会感光呢？问题可能出在铀身上，可能铀本身能产生一种看不见的射线。
这一发现使小贝克勒尔激动不已，兴奋异常。他连夜继续研究，并准备论文。他认为，铀射线同X射线一样，可以使气体变成导体，这样就可以解释为什么密封的两张底片上竟然都已经感光。后来他又用继电器对铀射线进行了定量研究。
在那个时候研究“看不见的射线”的科学家不知有多少，小贝克勒尔却捷足先登，成为世界上第一个发现自发放射现象的人。为了表彰他这一划时代的杰出成就，人们把放射性物质的射线定名为“贝克勒尔射线”。
真正的科学家都是非常细心和敏感的人，小贝克勒尔的发现立即引起居里夫妇的极大兴趣，他俩也马上着手这方面的研究。玛丽·居里相信，除了铀之外，肯定还有别的放射性元素。经反复研究、提炼，这对夫妇终于提取了镭等放射性物质。正因为放射性领域的研究成就卓著，1903年小贝克勒尔与居里夫妇一道荣获了诺贝尔物理学奖。
科学小链接
玛丽·居里
玛丽·居里，出生于波兰，因当时波兰被占领，转入法国国籍，是法国的物理学家、化学家。作为世界著名科学家，玛丽·居里研究放射性现象，发现镭和钋两种天然放射性元素，被人称为“镭的母亲”，一生两度获诺贝尔奖（第一次获得诺贝尔物理学奖，第二次获得诺贝尔化学奖）。在研究镭的过程中，她和她的丈夫用了3年零9个月才从成吨的矿渣中提炼出了0.1g镭。
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