由“火空气”到氧气的发现

18世纪的最大化学家是拉瓦锡。其实在这一名称后面，还有一个令人遗憾的故事。

舍勒是一名卓越的药剂师，他一生秉持“研究化学，造福人类”的信条，作出了许多贡献。但是由于他发表的时间晚于别人，许多工作被同时代的人在他后面做出而先于他发表，因此丧失了优先权。

不过，现在的人们认识到了他的巨大贡献，人们在化学史的发展中也牢记了他的名字。

从古代起，人们就认为空气是一种气体，“气体”一词是赫尔蒙特发明的，因为从他开始，发现自然界中的气体是多种多样的。

1772年，普利斯特列发表了论文“对各种空气的观察”，记载了很多气体。

1774年，普利斯特列发现，空气里加热水银可以得到一种物质，其实就是我们现在所称的“氧化汞”。当时普利斯特列称之为矿灰。

普利斯特列把矿灰放在集气装置中加热，想看看有没有气体生成，结果真的收集到了一种新的气体，这种气体不溶于水，但是可以助燃。后来他偶然吸入这种空气，感到十分舒服。当时，普利斯特列曾经开玩笑地说：“这种气体会不会成为消费品而被人抢购呢？迄今为止，这种能使精神振作、疲劳缓解的气体只有老鼠和我本人吸过。”

普利斯特列发现的就是氧气，不过他仍然信奉燃素说，所以他把这种气体命名为“脱燃素空气”。普利斯特列到死，都不相信拉瓦锡的氧化理论。

舍勒于1742年生于瑞典的波美拉尼亚，现今德国的一部分。

他14岁起，便做了学徒，所幸的是，他是在药房里工作，因此成为了一名药剂师。借这个工作的便利，舍勒一生发现了许多化学物质。

在实验中，舍勒发现空气不是一种气体。他认识到了两种成分，其中的一种不助燃，他称为不吸引燃素。另外一种助燃，他称这种助燃的空气为火空气。

舍勒也是燃素说的忠实信徒。他发现的“火空气”就是氧气。

但他的有关著作在1775年送出印刷时，出版商没有及时付印，结果晚了两年。而这时大家都知道普利斯特列发现了“脱燃素空气”。

舍勒只活了44岁。他研究化学，首先是从兴趣出发，为人类的发展做贡献，造福世界。

在32岁时，他被瑞典皇家科学院招聘为院士。很多科研机构、大学都请他去教学或做顾问，许以高薪和令人羡慕的职位，但是舍勒都婉言谢绝了。

他只愿意继续研究，在平凡的小镇上做一名平凡的药剂师。在药剂试制的过程中，他发现了多种酸。

1782年，他制得了游离状态的氢氰酸，后来又发现了磷酸、钼酸、砷酸、五倍子酸、乳酸、重石酸等等，此外还有大量的脂类品种发现，如醋酸酯、盐酸酯、硝酸酯、苯甲酸酯。

1768年，舍勒发现了对现代人类的生活有很大影响的氯化银的分解。他把硝酸银与盐酸混合，生成白色沉淀氯化银。当氯化银在阳光下的时候，变成黑色。

这一原理就是广泛的摄影所采用的化学方法，可以冲像洗像。

1774年，舍勒发现二氧化锰与盐酸可以反应，结果两者相遇冒出了气味难闻的黄绿色气体，刺激性极其强烈。舍勒发现了这种气体的性质：有漂白作用和腐蚀金属的作用，并微溶于水，而且毒性很大。

这正是一种新元素。可惜舍勒没能正确地揭示出来这一现象，因为他相信燃素说，结果失去了发现新元素的机会。

舍勒做出过许多发现，但是由于他的认识有失误，对许多新事物视而不见，结果失去众多的机会。例如氧气，他虽然发现了，也没能够准确解释出其本质，错误的旧有观念束缚了他的研究，这在科学史上给我们留下了许多警示。

舍勒是为化学事业献身的，他研制出新的药品，总要尝一尝。长期以来，他便因慢性中毒而过早去世了。

他依然是人们所尊敬的探寻者。