老年性痴呆症是精神病的一种，要了解老年性痴呆症，要先了解一般精神病的基本症状。当其他非精神性疾病发病时，多数是患者本人首先察觉到症状；而精神病患者发作时，最先留意到的，却可能是他身边的人。所以作为精神病康复者的家属，最好能意识到康复者有复发的可能。对于老年性痴呆患者的家属，有必要知道一些精神病的基本症状，然后有目的地去观察和发现。
精神病发作的症状因病种、因人而异，但最主要是留意康复者的行为是否与平时不一样，例如一个平时比较沉默寡言的人，突然变得喜欢说话，喋喋不休，或一个本来好动的人，却忽然不愿参加任何活动，就需要留意他的疾病是否出现问题或复发。精神病患者最常见的症状如下。
（1）思想内容荒诞无稽：满脑子稀奇古怪的想法，会跟人谈起某大人物要来做某种大事，而他与某大人物有交往；或自己现在或以前就是某大人物的化身，特来拯救这个世界。这种症状的基础是伟大妄想。除了伟大妄想以外，还有表现为迫害妄想的，这样的患者总是感觉有人在迫害他，而且可以说得绘声绘色，并反复投诉，而且终日惶恐不安，像确有其事似的。此类不切实际的想法，令常人无法理解。妄想是精神病患者的基本心理过程之一，一般不构成对患者的危害。
（2）说话缺乏逻辑：说话缺乏连贯性，东拉西扯，没有重点，旁人很难了解说话的真正意思，有时或会涉及鬼神的问题。这一症状的基础是幻觉，他所感觉的常为不存在的人或事。幻觉可表现为幻视、幻听、幻嗅及其他，如患者陈述有人总是跟他说话，要他做某种事，或总是闻到异味，或感到有虫子在身上爬。对于患者来说，幻觉有时会很危险，如一位患者看到眼前的病友时，可能认为是一头正扑向他的老虎，于是出于防御，操起身边的棍棒，向该病友猛击。精神病患者突然出现的袭击行为，多为幻视的结果。
（3）无端自言自语：自言自语常无原因，有些人可能只是喃喃细语，旁人很难真正听到他在说什么；有些却会高谈阔论，宛如正与某人议论或辩论，其实面前却没有真正的谈话对象。自言自语的基础也常为幻觉，对患者来说是在与幻觉中的人交谈。
（4）性情有别常态：性情变得跟平时不同，可能变得较易冲动，或会莫名其妙地发脾气，无理取闹等。有些人更会悲喜无常，有的则表现为情绪异常低落，突然对周围的事物缺乏兴趣，对朋友亲人变得漠不关心，不愿跟别人接触交谈，对日常生活亦顿失兴趣，面对任何事都漠然无欲，这些常与幻觉有关。
（5）行为举止失常：行为举止与平常有异，例如在公共场合无端高声说话，或突然对周围环境发生恐惧感，做出一些不可理喻的事情；或表现自我形象低落，不再注重个人形象，甚至不愿洗澡、理发，不修边幅等，也不关心别人如何看自己。
（6）强制行为重现：一些以往有过的强制行为，例如重复不断洗手、检查门窗是否关好，或把衣服穿上而又脱下等，此时又再出现。这些症状的基础常为强迫观念。
（7）缺乏工作动机：对工作、学习突然失去兴趣，打不起精神来做事，逃避工作责任。有这些症状的患者，晚上常不能安睡，失眠令精神耗损，若连续失眠多天，就要多加关注，密切观察有无其他问题。
以上症状，可供康复者的亲属、朋友参考，以便能及早发现身边的人是否有精神病复发的征兆。对于老年性痴呆患者，一般偏重于抑郁与痴呆，更主要的是发现与老年人正常衰退的差别。对于老年人以功能性精神障碍为主且病程短的，应考虑老年性痴呆的可能，避免将以抑郁、躁狂、行为障碍（攻击、乱跑）为表现的老年性痴呆患者误送入精神病院治疗。
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