老年性痴呆症的病因仍不清楚，已知可能与下列因素有关。
（1）遗传因素：据统计，AD患者的近亲患老年性痴呆的危险概率比一般人群高3～4倍。在一个家族中有数代人均发生老年性痴呆的报道，故老年性痴呆有家族性阿尔茨海默病之称。其中一些病人发现有染色体缺陷，故其与遗传有关，但多数散发病例可能是遗传易感性和环境因素相互作用的结果。国内外许多研究也证明，老年性痴呆症患者的后代有更多的机会患上此病。但其遗传方式目前仍不清楚，有人认为是显性基因遗传，有人则认为是隐性基因遗传；也有人认为是多基因常染色体隐性遗传，且遗传作用受环境因素和遗传因子的突变所制约，以致中断其遗传作用。也有研究认为老年性痴呆症属非遗传性疾病，如血管性痴呆与遗传无直接关系。
（2）年龄：年龄是老化，尤其是脑老化的主要危险因素，大脑易损神经元逐步产生退行性变，脑血管的病变可加速神经元的退行性变。人脑的老化开始于30岁左右，个体差异很大，但脑老化进展总是很缓慢。散发性老年性痴呆和血管性痴呆的患者，绝大多数发生在60岁以上，所以一般认为散发性老年性痴呆在85岁以前，每5岁一个年龄组的发病率增加1倍，血管性痴呆是脑血管病和（或）脑卒中的直接后果之一。脑血管硬化、高血压、糖尿病等疾病是老年人的常见病，这些疾病是导致血管性痴呆的重要原因。
（3）神经递质的改变：一般认为，老年性痴呆症的核心症状为记忆丧失，这是由乙酰胆碱缺失引起的。此外，还有多种神经递质如生长抑素、5-羟色胺、去甲肾上腺素、谷氨酸、神经肽等在海马及皮质中的含量也有不同程度降低，故认为其可能与神经递质改变有关。
（4）微量元素：喝含有高浓度铝的水会增加患老年性痴呆的危险。有研究提示，饮用水中铝的浓度高于0.1mg/L是老年性痴呆的一个危险因素。研究对近2 700人进行了8年的随访，受试者分散在77个饮用水地区，研究确定了每个地区水中铝、钙和氟的浓度。结果发现有253人诊断为痴呆，其中17人饮用含高浓度铝的水，而且253人中有182人为老年性痴呆，其中，13人接触高浓度的铝。而高浓度的硅与痴呆发病减少相关。
（5）内分泌疾患：随着人类期望寿命的不断延长，许多国家相继进入老年社会。老年人机体的神经内分泌功能发生很大变化，许多生理功能均出现衰减，以学习及记忆力减退尤为明显。近年来研究发现，性激素、甲状腺素水平和下丘脑—垂体—肾上腺皮质轴功能与认知功能障碍有关，与痴呆的发生发展存在着密切联系。甲状腺功能低下症和甲状旁腺功能低下症引起痴呆症早就受到重视。
（6）营养及代谢障碍：营养及代谢障碍造成了脑组织及其功能受损而导致痴呆，如各种脏器引起的脑病，如肾炎脑病，是慢性肾衰竭、尿毒症引起的脑缺血、缺氧，可以导致痴呆；其他如肝性脑病、肺性脑病等都可导致痴呆。营养严重缺乏，如维生素B1、维生素B12及烟酸、叶酸缺乏症均可导致痴呆。糖尿病及高脂血症都可引起大、中动脉粥样硬化，小血管及微血管基底膜增厚，可引起脑梗死及脑出血，导致血管性痴呆。
（7）雌激素水平下降：有研究发现，使用雌激素的人发生AD及有关痴呆的危险性较不用者为低，这种危险性随雌激素使用剂量的加大和使用时间的延长而降低。另有研究发现，雌激素可保护胆碱能神经元（参与学习和认知过程）。男性脑中也存在雌激素受体，脑内睾酮的许多作用是通过转变为雌激素而发挥的。随着年龄的增长，男性睾酮水平下降，因而患AD的危险性也相应增加。这一学说目前还存在着争议。
（8）脑能量代谢降低：有学者认为，正常脑衰老伴随轻微但持续性的能量生成降低及能量需求增加。线粒体ATP生成和释放下降，导致脑细胞能量不足，功能低下可能是AD发病的危险因素。
（9）快速眼动（REM）睡眠不足：研究发现，AD病人与正常对照组相比，REM睡眠更少；学习记忆和REM睡眠间存在一个已经确定的密切关系，已知REM睡眠丧失导致近期信息获得损害；AD病人脑胆碱能系统退化（胆碱能系统激发REM睡眠）；AD患者的病变主要位于脑内，被认为是在REM睡眠时起作用的脑区；人类的REM睡眠从出生时每天8小时，下降到老年期的每天不足1小时，此过程的加速可能导致老年REM睡眠不足，进而使神经元易受损害，REM睡眠匮乏机制或许与其他AD病因机制相联系，共同起作用。
（10）小神经胶质细胞机制：有研究发现，脑内小神经胶质细胞和小吞噬细胞所分泌的补体等免疫因子可引起钙失调，这些细胞的退化神经元和淀粉样蛋白之间结成块状，加速了AD的病理过程，但更详尽的机制还有待进一步研究。
（11）脑外伤：主要指伴有意识障碍的脑外伤，拳击手痴呆为脑外伤假说提供了佐证。
（12）病毒感染：由于Kuru病、Creutzfeldt-Jakob等病均是朊病毒引起的慢性神经变性疾病，它们的临床表现和病理改变与老年性痴呆症有许多相似之处，所以人们很自然地提出老年性痴呆症可能与病毒感染有关。但到目前为止，还没有从老年性痴呆症患者脑组织中找到病毒，因而这一学说尚需进一步证明。
（13）其他：如免疫、中毒（药物、乙醇、一氧化碳等有毒气体）、脑缺氧、代谢、肿瘤、艾滋病、脑梅毒等均可影响痴呆的发生。此外，脑血管病变也可引起血管性痴呆的发生和发展。
引起老年性痴呆情况复杂，病因众多，至今难以用一种原因解释，可能为多因素相互作用的结果。
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