临床上可见到一些智能障碍的患者与痴呆有类似的表现，这类智能障碍主要由于强烈的精神创伤而产生，而大脑的组织结构方面没有器质性的损害，病变属功能性的，可有“故意做作”的惊异表情，行动似乎表现得幼稚荒谬，但目光仍显得机灵，故称为假性痴呆，又称心因性痴呆。
假性痴呆大多伴随意识障碍的智慧活动暂时失常，显得“比痴呆还痴呆”。假性痴呆的预后良好，其智能障碍通过精神科适当的治疗和处理，在短时期内可以完全恢复正常。假性痴呆常见于癔症及反应性精神病。
真性痴呆按其起源可分为先天性痴呆和后天性痴呆两大类。先天性痴呆即精神发育迟滞，是指胎儿期或出生时起病，由于颅脑损害或遗传性代谢疾病，使脑的发育受阻，智能不能得到发育。随着患者年龄的增长，其智能明显低于正常的同龄儿童。后天性痴呆是指起病于幼年或成年期，患者大脑本来发育正常，由于以后产生严重疾病而导致智能缺陷。
先天性痴呆患者人数众多，国内调查其平均患病率为4.3‰，有学者认为，任何时候人群中都有近1%的人符合精神发育迟滞，故此病被认为是导致人类伤残的最大一类疾病。本病患者男性比女性约多2倍。先天性痴呆的病因，大致可分为以下几点。
（1）遗传异常：包括染色体畸变，基因突变等。
（2）感染因素：感染尤以病毒性感染发生在妊娠前3个月给胎儿造成的损害最为严重。围生期和婴幼儿早期各种感染，如细菌性、结核性或化脓性脑膜炎及各种病毒性感染，均可引起脑损害而发生精神发育迟滞。
（3）物理性损伤：包括①机械性损伤。如分娩时的难产，儿童因交通事故或碰撞等引起颅脑外伤等。②放射性损伤。妊娠早期如接受腹部X线照射可引起先天畸形和伴有智力低下。
（4）化学性损害：如某些药物所引起的畸形、铅中毒等。
（5）早产儿和出生时低体重的婴儿。
（6）内分泌功能障碍：如先天性甲状腺功能低下。
（7）新生儿核黄疸：一种胆红素脑病，是由于血中胆红素增高，主要是游离胆红素增高，进入中枢神经系统，在大脑基底节、视丘下核、苍白球等部位引起病变。绝大多数由于母子血型不合引起新生儿溶血所致。
（8）心理社会因素：儿童大脑功能的发育需要外界合适的刺激，早年生活中的心理社会因素对智力发育也有影响。如小儿长时间生活在一个孤独的环境中，因缺乏丰富的刺激和充分的照顾，可使小儿的智力明显低下。不少这种家庭里，存在着一个或一个以上精神发育迟滞患者，故认为这是遗传和环境因素相互作用的结果。
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