在观察微表情、微动作的时候，人们总会忽略手臂，但对于心理学家来说，手臂在传情达意方面的作用比起其他器官毫不逊色，尤其是表达舒适、自信等情感时，可以说，手臂是名副其实的情感“发送器”，也是识谎的“探测器”。
事实上，从人类的祖先开始直立行走起，人类就可以自如地运用手臂了。手臂不仅可以搬重物、投掷、抓东西，遇到威胁时手臂还会本能地上扬，挡开或接住迎面而来的物体。比如，在电视剧或纪录片中，有人试图用手臂阻挡子弹；再比如，有人向我们投掷东西时，我们会试图准确地将其接住。手臂的反应是如此活跃，哪怕不合逻辑或判断失误，它们也会抬起来保护人们。人们的思考大脑可能会意识到手臂并不能将子弹挡在体外，然而边缘大脑还是让手臂抬了起来进行自我保护。手臂受到的每次碰撞，都是在保护人免受致命的重创。
事实上，科学研究证明，人类的健康、情绪、心理成长甚至能否长寿，都受到手臂接触状态的影响。很多人都有这样的体会：哪怕只是轻轻地伸手抚摸一只狗，都能缓解自己的情绪，从而让自己的内心宁静下来。
手臂动作的幅度很重要，它能准确地反映一个人的态度和情绪。手臂动作从拘束型的、受限制的、畏缩的到生气盎然型的、不受限制的、舒展的，可划分为很多类型。
观察一下正在玩耍的孩子，我们会发现，他们的手臂总是能毫不费力地做出各种动作，包括指、抓、举、抱、挥和打等。当人们真正高兴起来时，他们的手臂动作是不受重力束缚的。一个自我感觉良好的人，他的手臂动作也表现得十分果断而坚决。相反，一个没有安全感的人会下意识地限制自己的手臂动作。
手臂动作是人们边缘大脑的第一反应，它们是最诚实的，也是最及时的。比如，球队进球的那一刻，球员们会立刻伸出手臂欢呼，而当裁判宣布进球无效时，球员们的肩膀和手臂就会马上垂下来。另外，这种动作所表现出来的情绪也是可以彼此感染的，这一点在足球场、摇滚音乐会或是好友聚会上尤其突出。
在遇到消极的情绪时，人们通常会收回手臂。比如，当人受到伤害、威胁或虐待时，或者是感到焦虑的时候，手臂一般就会垂直地搭在一边或交叉于胸前，这是一种生存反应。再比如，当孩子和比较粗鲁的伙伴们一起玩时，母亲会感到担心，于是她的双臂可能会一直交叉于胸前，或是将双手合于腹部。
还有，如果你注意观察生活中的现象，你就会发现，两个处于争执中的人会下意识地做出收回手臂的动作。或许双方都意识不到，这种不具挑拨性的动作能够起到保护身体的作用，但从本质上讲，他们是在抑制自己的身体，因为伸出手臂可能会被理解为攻击，那样的话，打架和伤害就变得不可避免了。
如果一个人患上了严重的肠道疾病，他的手臂很可能会缩到腹部去安慰疼痛的部位。在这种情况下，手臂不会向外伸展，因为大脑的边缘系统要求手臂尽量不要远离疼痛的部位。这不仅是一种自我保护，还是给自己一些安慰的表示。
手臂常做的另一种动作叫“冻结”，也就是有意识地限制手臂的动作，有些时侯，这些动作可被视为反常的行为。
心理学家在针对虐待儿童行为的研究中发现，在受到父母或其他人的虐待时，孩子们大多会有下意识地限制手臂的动作。受到虐待的孩子本能地意识到，他们的动作越多，越容易引起别人的注意，也越有可能受到虐待，所以他们的边缘系统做了一些自我调整，以保证他们的动作不会引起别人的注意。孩子们在害怕时或者出于本能保护自己时也会将双臂交叉，限制手臂的动作，就连较小的孩子都会这么做。这些保护行为的形式多种多样，比如将双臂交叉放于腹部，或将双臂交叉得更高并用双手抓住双肩。
限制手臂动作的行为不仅会发生在小孩的身上，在成人身上也屡有发生。
有一次，心理学家史密斯负责查找一家商店的扒手，史密斯待在销售区上方较高位置上经过认真思考，觉得辨认出这些不法分子是件很简单的事，因为一旦掌握了他们典型的微表情、微动作，就很容易辨别出他们。史密斯说，首先，这些人总是会四处张望；其次，他们的手臂动作比一般顾客少很多，好像是以此避开别人的注意，但是这一行为却让他们显得更另类。利用这两点，史密斯仅待了几天，很快就顺利找到了嫌疑人。
还有一次，史密斯在一家游泳馆注意到一对母女，他多次碰见她们，小女孩看上去很外向的样子。然而，每次她母亲在场时，她的手臂动作就会变得很少。史密斯在不同时间里遇到她们时都观察到了这一现象，于是他断定，这位母亲经常粗暴地对待自己的女儿。这令人不安，但又不至于构成犯罪，史密斯也无法插手。直到最后一次，他发现了小女孩臂弯处的淤青，受伤的部位正是手臂自然下垂时面对躯干的部位。这时候，史密斯不敢再继续等待下去了。他将自己的猜测告诉了游泳馆的工作人员，并请他们留意这个小女孩。后来有一位工作人员告诉他，这个小女孩是个残障儿童，她之所以受伤是因为她缺乏协调能力。可是，摔伤不会发生在臂弯处，而应该在手肘上或手臂背面。而且，每次站在母亲面前的孩子就像个机器人，这应该也不是巧合。于是，史密斯将自己的担心告诉了该地的主管。不久以后，史密斯得知，那位母亲受到了相关权力机关的调查。
可见，手臂的限制动作能透露出很多重要信息。如果你是孩子的父母、老师、辅导员或学校领导，当你看到孩子有明显的限制手臂动作时，至少应该提高警惕，并做进一步观察。
人的手臂还有一个重要功能，就是表达内心的好恶。作为人，经过千万年的进化，早已学会把手臂当作感觉的“晴雨表”，所以人们会靠近那些自己喜欢的东西并用手触摸，但绝对不会触摸那些令自己讨厌的东西。所以说，从一个人的手臂伸展幅度和表现的距离中，我们能够看出这个人对某人或某件事物的真实感觉。
驯兽师告诉人们，动物也是无法忍受人们的漠视以及将双手放于背后这一动作的，因为那等于在告诉它们：“我不想抚摸你。”当人站在宠物前，将手臂伸出去，但是不去抚摸它，然后收回双手放于背后时，这个宠物无论是猫还是狗，都必然会表现出失落。
可见，将手臂放于背后清晰地表达了一种信号，就是“不要靠近我，我不愿意和你接触”。试想一下，一个成长中的孩子每次要求妈妈抱抱自己时，如果妈妈总是将手臂放到背后，孩子该有多么失望；但如果妈妈张开双臂，孩子又该有多么高兴。
当人们走路的时候将双手放在背后，往往代表着“我有相当的地位”，还有一种意思是“我不容许任何人靠近我”。
在恋爱过程中，手臂动作也有着丰富的含义。处于恋爱阶段的男方通常会把手臂搭在女友的肩上，尤其是当他的情敌在场的时候。或者，他会将一只手放在女友身体周围，这样，别人就很难侵犯他的“领地”了。
我们经常会看到，坐在一起的情侣通常会将彼此的手臂靠得很近。人的手臂上有很多感觉接收器，因而，手臂的接触能给人带来一种愉悦感。当一个人将手臂放在另一个人的手臂上时，边缘大脑显然也能感受到这种舒适。相反，当我们与坐在一起的人的关系不好时，如果碰到对方的手臂，我们就会立刻移开。
除此之外，手臂的动作还有助于表达很多日常信息，比如“你好”“再见”“过来”“我不知道”“在那里”“回去”“离开”“真难以置信”等。手臂的语言包括许多手势语都是全世界通用的，是克服语言障碍的工具。
手臂的拥抱动作也在传达着人们的内心信息，大多数人都喜欢拥抱，因为它在传递关怀和慈爱方面比任何言语都要有效。在有些地方，拥抱的人的胸会贴在一起，同时手臂会搂住对方的背，甚至还要在对方的肩背上热情地拍两下。当然，还有许多人不愿接受这样的动作，于是，在不得不拥抱的时侯，他们往往是一副极不情愿的表情。所以，在打算拥抱的时候，一定要先弄明白对方是否喜欢拥抱。在现实生活中，一个善意的拥抱有可能被当成一种对私人空间的侵犯，因此要谨慎对待。
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