指南草是人们对内蒙古草原上生长的一种叫野莴苣的植物的俗称。为什么指南草会指南呢？
原来在内蒙古草原上，草原辽阔，没有高大树木，人烟稀少，一到夏天，骄阳火辣辣地烤着草原上的草皮，特别是中午时分，草原上更为炎热，水分蒸发也更快。在这种特定的生态环境中，野莴苣练就了一种适应环境的本领：它的叶子长成与地面垂直的样子，而且排列呈南北向。
这种叶片布置的方式有两个好处：一是中午时，即阳光最为强烈时，可最大限度减少阳光直射的面积，减少水分的蒸发；二是有利于吸收早晚的太阳斜射光，增强光合作用。
科学家们考察发现，越是干燥的地方，生长着的指南草指示的方向也越准确。内蒙古草原除了野莴苣可以指示方向外，蒙古菊、草地麻头花等植物也能指示方向。
有趣的是，地球上不但有以上所说的会指示南北方向的植物，在非洲南部的大沙漠里还生长着一种仅指示北向的植物，人们称它为指北草。
指北草生长在赤道以南，总是接受从北面射来的阳光，所以花朵总是朝北生长。它的花茎坚硬，花朵不能像向日葵的花盘那样随太阳转动，因此总是指向北面。在草原或沙漠上旅游，如果了解了这些能够指示方向的植物的习性，就不会迷路了。
在非洲马达加斯加，生长着一种奇特的烛台树。这种树有7米多高，树干上长着一排排细小的针叶。
让人惊奇的是，这种奇树不论长在山顶、山坡，还是山坳，也不论长到多高，那细小的针叶总是指向南极。
因此，当地人总是把这种树当做指南针。出没在茫茫森林里的大人和孩子，从来不会迷路，因为他们都知道，看看烛台树的针叶，就可以确定方向了。
东南亚各国有一种常见的扁桃树，树的外形十分奇特。它的树枝与树干形成直角，而且只向南北两个方向生长。人们不难根据树枝的方向来辨别东西南北，故有“指南树”之称。
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在印度东部生长着一种奇特而有趣的树，它枝叶繁茂，常绿不凋。其树枝总是朝着一个方向弯曲着，树叶也全部朝着一个方向。年复一年，无论风吹雨打，还是日出日落，都不能改变原来的方向。因此，人们叫它“思乡树”。
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