海马具有重要的经济价值：一方面海马是重要的传统中药材，药效显着，“性温、味甘、无毒，具有强身补肾，舒筋活络，止痛止血，退热生肌，强心明目，祛疾止喘，妇人催生等功能”，素有“南方人参”之称（图15）；另一方面由于海马体型美丽奇特，马头卷尾，游泳姿态优雅，活体与标本都有较高的观赏价值，在世界范围内备受青睐（图16） 。
海马的药用价值和观赏价值推动了海马贸易的增长，世界海马交易量在逐年攀升，但供不应求的局面从未改变。根据华盛顿公约组织（CITES）统计，2007年海马的国际交易量为760万～1100万只干海马。2011年统计的海马国际交易量为2000万只。英国发行量最大的报纸《每日电讯报》在2012年8月份报道中认为，为了给中国人制药，海马每年被惨遭杀戮超过1.5亿只，是官方公布数字的7倍，仅广州市一地每年海马的销售量就高达2000万只。而除了极少量观赏海马来源于人工养殖，几乎所有的海马都是来源于野生捕捞。除了人为捕捞，环境污染和生态破坏也是导致海马数量急剧减少的重要原因。海马多数生活在近岸浅海海域，该类海域往往受人类活动影响剧烈，生产生活垃圾和废水严重污染了海马的生活水域，而填海造陆与海底矿产油气资源的开发更是直接将海草床和珊瑚礁等海马赖以生存的生态系统破坏殆尽。海洋生物学家凯阿兰·多伊尔甚至断言，海马将会在今后的10～20年内灭绝。
⑮中国人热衷于吃海马，且吃法多样
现在，海马资源衰减的问题得到世界范围内的关注，一些旨在保护海马的工作和活动已经开展。世界自然保护联盟（the International Union for Conversation of Nature， IUCN）已经将37种海马列为保护物种。华盛顿公约（ CITES）将所有海马种类都列为国际贸易管制物种。我国也于2004年正式将海马属中的克氏海马（H. kuda）列为国家二级保护动物，该种海马一直以来都因其个体巨大而被中国人认为是中药材海马干的最佳来源。为了保护野生海马资源，生物学家Lourie和Vincent等发起了海马保护计划“海马计划”（ Project Seahorse ） 。截至目前，海马计划已经在加拿大、美国、澳大利亚、新西兰、菲律宾和越南等国家正式实施（图17） 。
⑯世界各地的海马雕塑，海马以其独特的造型成为艺术家的宠儿
大禹治水，成功的法宝是改“堵”为“疏”。保护海马资源也不可能靠一刀切式的禁止开发就能实现。通过发展海马养殖业为市场提供充足海马产品，才能遏制人们捕捞野生海马的冲动。海马资源的稀缺和市场需求的旺盛推动海马养殖产业迅速发展。海马养殖不仅能够直接为人类提供大量海马产品，同时可以间接减轻野生海马资源的捕捞压力，被认为是解决海马保护和利用问题的最有效途径。早在20世纪50年代开始，中国科技人员和渔民就开始了海马养殖的探索， 目前，很多国家和地区科研机构和工作者都在致力于海马养殖生物学的研究和产业开发。2008年养殖海马在观赏鱼市场的市场占有率已经接近一半，但在药材市场中所占的份额仍微乎其微，而后者消费了99%的海马。整体而言，海马养殖产业仍然处于初步发展时期，尚无法实现低成本大规模养殖以满足庞大的药材市场的海马需求，也未能有效减小野生海马的捕捞压力。
⑰海马保护组织Seahorse Project编写的指导书籍《海马》
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