通常，海洋学家把海洋分为三层，即混合层（或称上混合层）、跃层（或称温跃层）和深层（或称下均匀层）。在海洋的最上面一层是混合层，它的厚度大约是100米，在这层内，由于风和波浪的搅拌作用，海水的温度、盐度和密度是均匀的。在混合层之下，是一个厚度为1000～1500米的跃层，在这一层内海水的温度、盐度和密度随着深度有很大的变化。在跃层之下是海洋的深层，那里海水的温度、盐度和密度几乎又处于均匀状态了。
按照上述的意思，我们也可以把海洋简单理解为“表层”“中层”和“深层”，分别对应海洋学家的混合层、跃层和深层。
不同海域的“表层”厚度不同；就是在相同海域，在不同季节、不同天气系统条件下的厚度也不同，它们的变化幅度可以达到50米以上。这是因为，在“表层”，海洋与大气之间互相接触，互相交换水汽、热量、能量等。大气在不断地运动，和海洋相比，大气好像还是一个孩子，喜怒无常，冷暖不定。有时它非常愿意给海洋热量，大度的海洋“表层”只好增加自己的厚度来适应于大气的馈赠；有时大气又要从海洋中得到热量、水汽等，大度的海洋“表层”也只得减小自己的厚度来给予大气。
我们在西太平洋进行海气相互作用科学考察中就遇到了这种事情。
1986年11月，我们在北纬5度、东经140度定点考察。11月3日遇到了低气压中心，本站的海洋“表层”厚度只有50米，23日遇到了高气压中心经过本站，本站的海洋“表层”厚度变为75米。
这是由于，1986年11月3日，在接近海洋的850百帕等压面上，本站上空正好是一个强的气流辐合中心，调皮的大气迫切需要海洋大哥哥的帮助，需要热量，需要水汽，而且不断地搅动海洋，于是，海洋“表层”只好解囊相助，给予大气热量和水汽，这样本站的海洋“表层”的厚度减小了，只有50米。这是海洋“表层”中观测到的非常小的厚度。到了11月23日，在接近海洋的850百帕等压面上，本站上空正好是一个强的气流辐散中心，慷慨的大气愿意还给海洋热量，海洋大哥接受了，本站海洋“表层”的厚度也就增加到了75米。
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