【摘要】：由光源发出的光，首先通过第一个尼可尔棱镜，使之成为偏振光。检偏镜旋转的角度，即该旋光物质的旋光度，用α表示。旋光度是旋光能力大小的标志。如果旋光性物质使偏振面向右旋转，则该旋光性物质是右旋物质，并在其名称前冠以“（＋）”；使偏振面向左旋转的物质称为左旋物质，用“（－）”表示。
光波是一种电磁波，光振动方向与其前进方向互相垂直。普通的光可在垂直于传播方向的各个不同的平面上振动。若使普通光通过一个由冰晶石制成的尼可尔（Nicol）棱镜或人造偏振片，一部分光线就被阻挡，只有振动方向和棱镜的晶轴平行的光线才能通过，因此通过棱镜后的光，只在一个平面上振动，这种光叫偏振光。偏振光振动的平面叫偏振面。
当偏振光通过某些物质时，有些物质对偏振光没有影响，即通过该物质后的偏振光的振动平面不发生改变，如乙醇、丙酮等；而有的物质如2-溴丁烷、乳酸等，却能使偏振光的振动平面发生旋转，这种能使偏振光振动平面发生旋转的性质称为旋光性，这类物质就叫作旋光性物质。
旋光性可以用旋光仪检查和测定。旋光仪的构造原理如图4-1所示。
图4-1 旋光仪原理示意图
由光源发出的光，首先通过第一个尼可尔棱镜（叫作起偏镜），使之成为偏振光。偏振光再通过盛液管，如果盛液管中的溶液没有旋光性，则偏振光可以顺利地通过晶轴与起偏镜平行的第二个棱镜（叫作检偏镜），在检偏镜后可以观察到最大的光通量。当盛液管盛有旋光性物质时，由于旋光性物质使偏振面向左或向右旋转了一定角度，所以必须使检偏镜也向左或向右旋转同样的角度，才能观察到最大的光通量。检偏镜旋转的角度，即该旋光物质的旋光度，用α表示。旋光度是旋光能力大小的标志。
如果旋光性物质使偏振面向右旋转，则该旋光性物质是右旋物质，并在其名称前冠以“（＋）”；使偏振面向左旋转的物质称为左旋物质，用“（－）”表示。例如，（－）-吗啡是左旋的， （＋）-蔗糖是右旋的。
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