◆胡珉琦
从出生到死亡，从血气方刚到暮气沉沉，人类始终没有办法摆脱时间给出的安排。尽管如此，人们从来没有停止对延年益寿、抗击衰老的探索。血液也被称为是“生命之河”，科学家试图在血液中寻找永葆青春的关键因子，并加以利用。哈佛大学一项研究发现，年轻血液中的一种蛋白质对年龄稍大者的身体非常有益，甚至推测它能治疗老年痴呆症，延缓身体衰老过程，发挥让年龄逆转的神奇作用。
血液中的青春因子
据国外媒体报道，哈佛大学的研究团队发现，血液中有一种特殊的蛋白质“GDF11”，随着血液循环的进行，它能源源不断地供给大脑和肌肉，使它们年轻有力。这种蛋白质在年轻的血液里有很多，但随着年龄的增加它们也越来越少。
研究人员以老鼠为实验对象，当提高老鼠血液中该蛋白质的水平后，老鼠全身器官的功能都得到了改善，它能修复受损心脏。他们认为，“GDF11”蛋白质在修复衰老肌肉和大脑功能方面有着惊人的功能。
在2012年下半年，斯坦福大学的科学家在老鼠身上进行的一项实验就表明，通过给年老动物注射年轻动物的血液有可能使它们的大脑返老还童。他们给18个月大的老鼠注入3个月大的老鼠的血液，发现来自年轻老鼠的血液能够逆转年老老鼠的老化进程，改善学习和记忆能力，甚至达到与年轻动物相当的水平。
而哈佛大学的研究团队在3个星期里给18个月大的老鼠注入了8次年轻老鼠的血液，发现年老老鼠的大脑中海马体开始修复并生长，这个区域主要控制记忆力和机体衰老。在输血前后，研究人员对这些老鼠做了相同的迷宫测试，发现输血后它们完成得和年轻老鼠一样好。
尽管只是动物试验，但研究人员相信，老年人输入年轻的血液能延缓衰老。哈佛大学的研究人员还提出，可以研发以“GDF11”蛋白质为主要成分的药物治疗某些因衰老引起的疾病。
抗衰老并不是单一因子的作用
中国医学科学院血液学研究所韩忠朝教授告诉《中国科学报》记者，其实科学家早就发现年轻的血液能够延缓老年机体的衰老，并且早已在小鼠实验中得到了验证。
“血液中存在许多蛋白质因子，与细胞的分化、增殖以及细胞活力有密切关系。但是年轻血液和衰老的血液中，细胞释放这些活性因子的数量和质量不同。越年轻的血液，促进细胞分化、增殖和功能发挥的因子肯定越多，且随着年龄的增长逐步减少。这是一个客观存在的规律。”
韩忠朝表示，科学家要做的就是，找到究竟是哪些因子在起作用。“理论上，人类可以提取这些因子加以利用。”但他解释，衰老并不是一种或者几种因子就可以决定的。血液中存在众多这样的因子，它们产生的是协同、复合的作用。当然也不乏一些比较特殊的、与衰老关系更为密切的因子。因此，很难说，单独提取各个因子就能使其发挥在血液环境中的作用。
此外，这些因子在活体中的含量是有限的，用血液逐一提取的方式只能用于实验阶段。如果真正想要实施应用，就需要通过基因工程进行人工生产。
输入细胞不失为一种方法
虽然直接输入年轻的血液理论上可以解决单一因子作用不足的缺陷，但完全依靠输血维持青春的方法涉及伦理问题，且可能面临感染疾病的风险。
韩忠朝认为，比较可行的方法是，先研究那些起作用的众多因子是由哪一类细胞释放的，然后培育这类细胞，并移植到人类身上，这也叫作细胞治疗。“细胞治疗实际就是一群因子在发挥复合作用。”韩忠朝说。
事实上，衰老的本质是人体干细胞的数量和质量下降，拥有年轻的干细胞是永葆青春的关键。人的新陈代谢是由干细胞分裂、增殖新的细胞维持的，如果没有足够的干细胞，人体许多生理功能就无法维持。
韩忠朝告诉《中国科学报》记者，在普通的血液当中，干细胞数量非常稀少，最好的获取方法就是新生儿的脐带血及胎盘组织。因此，如果家庭将新生儿带来的造血干细胞保存起来，在父母年老时回输，不失为一种可行的方法。
此外，无论是直接输入年轻的血液还是移植干细胞，目前科学家只在动物实验中证实了其抗衰老的功效。一旦应用到人类身上，究竟需要输入多少年轻的血液或者干细胞、维持什么频率才能起到重返青春的作用还不得而知。韩忠朝表示，可以预见的是，即便这些方法允许使用，由于人本身体内环境的差异，抗衰老的实际效果也将是因人而异的。
《中国科学报》（2014－06－06第16版《探索》）
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