磷元素之谜

在葡萄园中找到的“金子”——砷、磷元素之谜

《伊索寓言》里有这样一个故事：一位种植葡萄的老人在临终的时候，把他的儿子们叫到床前，告诉他们，自己在葡萄园里埋下了许多黄金，是留给他们的。老人去世后，儿子们把葡萄园里的地翻了个遍，也没有找到金子。但是第二年，园子里的葡萄却获得了丰收。

同寓言里找金子的人一样，古代也有许多幻想得到大量黄金的人，他们想尽各种办法，试图在铜、铁等普通金属中加入某种物质后，能够“点化”出黄金、白银。这些身披黑斗篷的炼金家，费尽心机，也没能炼出黄金。但在烟火绵延之中，他们却在无意中发现了许多元素。

砷，就是由德国的炼金家马格努斯发现的。1250年，他在炼金时，用雌黄（硫化砷）与肥皂共热的方法，意外得到丁色白如银的砷。这一发现使许多人以为用此法就可得到大量白银。然而，由于砷和砷的化合物有很大的毒性，许多采矿的奴隶因此断送了性命。在炼金术士的记录符号中，砷是用一条盘卧的毒蛇来表示的，在现代科学应用中，砷的化合物可做杀虫剂、木材防腐剂等，高纯砷可用于半导体和激光技术中。

磷，这种在黑暗处会发出冷光的物质，是德国人布兰德最早制取的。布兰德曾当过医生，后来受到炼金术士的诱惑，想变成百万富翁，便做了炼金家。他看到入尿颜色橙黄，就想从尿中提取一种物质——哲人石，据说哲人石可以“点银成金”。1669年，布兰德在提取哲人石的实验中，却意外得到一种色白质软的物质。奇怪的是，这种物质在黑暗处竟能闪烁幽幽光芒！这种物质就是磷，它的希腊文意思是“鬼火”。有人把磷带到勃兰登堡的宫廷去展览，当夜幕降临时，大厅里所有的烛光都熄灭了，只有瓶中那一小块磷在闪耀着荧光。随着贵族小姐和妇人们的惊叫，磷也成了稀世珍宝，欧美各国的达官贵人竟相争购，许多炼金术士因此发了财。在现在，磷主要做磷肥，用于农业；磷还可以制造火柴、杀虫剂、燃烧弹等。可以说，古代的炼金术是近代化学的前驱，那些神秘莫测的炼金家们，如同在葡萄园中挖金子的人一样，没有炼出黄金，却为元素的发现开掘出一块沃土。