两只幸运的小白鼠

两只幸运的小白鼠——氧气之谜

1774年8月1日，英国化学家普里斯特利同往常一样，在自己的实验室里工作着。前几天，他发现有一种红色粉末状物质，用透镜将太阳光集中照射在它上面，红色粉末被阳光稍稍加热后就会生成银白色的汞，同时还有气体放出。汞是普里斯特利早已熟悉的物质，可那气体是什么呢？今天他想仔细研究一下。

普里斯特利准备了一个大水槽，用排水法收集了几瓶气体。

这气体会像二氧化碳那样扑灭火焰吗？普里斯特利将一根燃烧的木柴棒丢进一只集气瓶。啊，木柴棒不但没有熄灭，反而烧得更猛，并发出耀眼的光亮。

看到眼前的景象，普里斯特利兴奋起来，他又将两只小白鼠放进一只集气瓶中，并加上盖子。过去普里斯特利也曾做过类似的实验，在普通空气的瓶子里，小白鼠只能存活一会儿，然后慢慢死去；在二氧化碳气的瓶中，小白鼠挣扎一阵，很快就死了。可是今天，两只小白鼠在瓶中活蹦乱跳，显得挺自在、挺惬意的！

这一定是一种维持生命的物质！是一种新的气体。

“现在只有这两只老鼠和我，有享受这种气体的权利。”

普里斯特利显然被激动了，他立刻亲自试吸了一口这种气体，感到一种从未有过的轻快和舒畅。普里斯特利在实验记录中诙谐地写道：

“有谁能说这种气体将来不会变成时髦的奢侈品呢？不过，现在只有两只老鼠和我，才有享受这种气体的权利哩！”

这是普里斯特利一生中最重要的发现之一，他用的那种红色粉末是氧化汞，用透镜聚集的太阳光加热（不是燃烧），氧化汞被还原为汞，同时释放出氧气。这就是说，普里斯特利通过实验发现了氧。

可惜普里斯特利当时是化学界中的“燃素说”学派，这种学派认为物体燃烧是由于其中的燃素被释放出来的结果。当他看到这种新气体表现出能积极帮助木柴燃烧的特性，认为这必定是一种缺乏“燃素”而急切地希望从燃烧的木柴中获得燃素的气体，所以他给这种气体命名为“脱燃素空气”。

1774年10月，普里斯特利来到巴黎，会见了法国著名的化学家拉瓦锡，并且向拉瓦锡介绍了他新发现的“脱燃素空气”拉瓦锡不相信这种解释，他重复了普里斯特利的实验，也获得了这种新气体，然而他认为这是一种能帮助燃烧的气体，1779年，拉瓦锡在推翻燃素说”的同时，给这种被定名为“脱燃素空气”的气体重新定名为“氧”。水和空气中都含有大量的氧，氧是生命不可缺少的元素。

这就是氧气被发现和被认识的故事。氧气是这样的重要，可是它却是看不见摸不着的物质，所以发现氧和研究氧是件了不起的大事。不过，还应该说明的是，发现氧气的人，除了普里斯特利外，还有一位科学家舍勒，就是前面那篇《葡萄酒桶里的硬壳》中写到的，发现酒石酸的瑞典一位药店学徒出身的化学家。舍勒在1　773年就发现了氧气，他根据氧气能帮助燃烧的性质，给新气体取名“火气”。可惜，他的研究著作《火与空气》在出版付印时，被拖延了3年，直到1777年才与读者见面，而这时普里斯特利的发现已为世人皆知了。所幸的是，科学界认为舍勒也是氧气的独立发现人之一。

人们一般公认发现氧的荣誉属于普里斯特利，1874年8月1日，在发现氧气100周年纪念日的那天，成千上万的人聚集在英国伯明翰城，为普里斯特利的铜像举行揭幕典礼；在普里斯特利的诞生地和墓碑前，也有许多科学家和群众前去参观、瞻仰；为纪念氧的发现，美国化学学会还选定在这一天正式成立。