第一节 重金属家族
从20世纪40年代开始，由于现代工业的迅速发展，世界上不断出现引人注目的环境污染事件，对于世界性重大污染事件，一些书刊列出八大事件，一些书刊列出九大或十大事件。不管哪种提法，其中都包括了20世纪50年代以来发生在日本的水俣病事件与骨痛病事件。这两起事件发病古怪，为害严重，延续时间长，死亡率高，都曾经震动全世界。它们的罪魁祸首就是重金属汞与镉。
在环境污染方面，为了研究的方便，对重金属的界定并不非常严格。一般是指对生物有显著毒性的元素，如汞、镉、铅、锌、铜、钴、镍、锡、钡、锑等，从毒性这一角度，通常把砷、铍、锂、硒、硼、铝等也包括在内。现今，人们最为关注的是汞、镉、铅、铬、砷等。
重金属在人类生产生活中起着不可替代的作用。人类早期使用的工具与器皿是铜制造的；铅是蓄电池与汽油抗爆剂中的主要成分。在现代工业建设中，重金属是主要的原材料。工业界普遍认为有13种原材料是现代工业的支柱，这当中就有10种是重金属。在重金属中，有不少是人体所必需的微量元素，如铁、锌、铜、锰、铬等，它们和其他微量元素碘、氟、硒等，在人体的生长、发育与新陈代谢等生理过程中起着不可缺少的作用。
随着现代工业的飞速发展，重金属对环境的污染也越来越严重。环境中的重金属主要来自以下几方面：金属矿山的开采；金属的冶炼、加工，金属化合物的制造；金属材料与金属制品的使用过程；石油燃烧与汽车尾气；垃圾焚烧产生的重金属化合物；肥料及农药中的重金属元素等。据估计，1974年美国有2万多家电镀厂，每天流失的金属就达350吨；瑞典北部的一家冶炼厂，1967—1978年排出的重金属，砷为1150吨，铅4850吨，镉120吨，汞20吨。我国浙江的龙泉铅锌矿，每年流失的铜、铅、锌、镉等有色金属达60吨。这些重金属进入大气、水体、土壤，通过呼吸、饮水、食物等渠道进入人体，对人体健康造成危害。
重金属被摄入人体以后，一般并不直接损伤人的器官和肌体，而是通过各种化学反应或生物化学反应，在人的体内逐渐积累，影响人的新陈代谢过程或体内的酶系统，所以毒性的潜伏期较长，往往经过几年或十几年才表现出对人体健康的病变。
重金属污染在环境中一旦形成就很难消除，这是因为它不像有机物那样能够被微生物分解。重金属不能被降解这一特点，决定了自然界中的重金属只能从一种形态转化为另一种形态，从一个地方迁移到另一个地方，而无法从环境中排除。这样，即使对污染源进行有效控制，已经污染的环境危害性仍会长期存在。因此，人类要更加警惕重金属的污染，防患于未然。
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