可治病的树皮

可治病的树皮

17世纪到18世纪，美国和欧洲一些国家疟疾流行。当时因为没有找到特效药，致使不少人丧命。那时的疟疾就像现在的癌症一样令人害怕。

可是，生活在另一半球上的南美印第安人，却有很灵的办法对付疟疾。他们用一种树皮煮水喝下去，常常是药到病除。这种树被称作是拯救人们的“生命树”。印第安人订有一条规定：谁也不准泄露这个秘密，否则就把他当众砍死。

那个时候，美洲大陆已在开发，去美洲创业谋生的人日益增多。相传有一位西班牙伯爵带着他的夫人也去了南美洲，不幸夫人染上了疟疾，在她生命垂危之际，有位叫珠玛的好心印第安姑娘给她送来了树皮汤。伯爵夫人喝了以后，不久病就痊愈了。从此她们结下了深厚的情谊。伯爵夫人回国前，珠玛把树皮汤的秘密告诉了她。她把这种树皮极小心地带回了西班牙。后来这个秘密逐渐传开了，于是所有去南美洲的人都把这种树皮当作珍宝带回欧洲。

渐渐地，这种神奇的树皮引起了科学家的重视。19世纪初，瑞典化学家纳斯最先对这种树皮进行研究，发现这种树的根、茎和皮之所以能治疗疟疾，是因为它们含有一种叫喹啉的化学物质。植物学家们根据植物的分类学，把这种树称为“鸡纳树”。化学家们发现，在鸡纳树的根、枝、干及皮内含有25种以上的碱。1820年，有两位化学家从鸡纳树皮内取得了两种最重要的碱，即辛可宁碱和金鸡纳碱，它们都是与喹啉类似的化合物。

在19世纪的美国，由于没有鸡纳树，而疟疾仍时有发生，因而美国皇家学院希望能够用人工方法制取治疟药。最先进行这种尝试的是著名化学家霍夫曼。霍夫曼是德国科学家，当时，被美国政府邀请到美国皇家学院任教。这位年仅27岁的化学家在一次偶然的机会中，发现了一位比他小10岁的美国少年柏琴在化学方面有超人的才能，于是就破格把柏琴提升为助教。1856年，他让柏琴从苯胺中合成能治疗疟疾的金鸡纳碱，但没有成功。不过，这里应当顺便提到的是，在科学发展史上，因意外所得而成为名家的人是不少的。柏琴虽然没有达到预期目的，但他在这次实验中却意外地得到了一种非常漂亮的紫色染料苯胺紫，从而使他成为合成染料的奠基人。

后来，化学家才知道，合成像金鸡纳碱这些喹啉类化合物是相当艰难的。直到1944年，伍德华得与多灵两人，经过努力研究，才完成了金鸡纳碱的全部合成工作。

金鸡纳碱对于像当年在美国流行的那些恶性疟疾的疟原虫具有迅速杀灭的效能，但是对于人类普通的疟疾，却只有抑制作用而无杀灭效能。因此，在20世纪50年代，前苏联化学家们又研究出一些新的抗疟药，如扑疟喹啉、氯喹啉等。这样，人类便能在工厂里“种植”这种神奇的树木了。