范·海尔孟论元素

第五节　范·海尔孟论元素

范·海尔孟不相信巴拉塞尔士所倡导的四元素说和三要素说，也不相信亚里士多德的一种原始物质的“异端”学说。他断言，真正的元素是空气和水，这两个元素谁也不能转变成另一个，每种元素也不能还原成更简单的状态。另外两个所谓的元素，即火与土，不配得此头衔。因为火根本没有一种物质的外形，土可由水生成。他指出：在《创世记》中所记述的创世的第一天，水是和天与地一起造成的。他描述有名的“柳树实验”以证明“所有植物都只由元素水生出”：“我取一个瓦盆，其中盛上200磅已经在炉中干燥过的土，用雨水浇湿，然后栽种上重5磅的柳树干；5年之后，终于长成树，重69磅3盎司余，但我用雨水或蒸馏水（需要时就用）浇这个瓦盆，瓦盆是很大的，固定在地上，为了使飞散的尘粒不致与土混合，我把瓦盆的边缘用有许多孔洞的复锡铁板盖起来。我没去计算四个秋天落叶的重量。最后，我又把瓦盆中的土加以干燥，发现与原来的200磅只少了大约2盎司。所以，164磅的木头、树皮、树根只能是由水产生的。”

这个结论大体是正确的，因为树木大部分是水（新鲜的柳木大约有50%自由态的水），但纯粹是命运的嘲弄，范·海尔孟竟不知道空气中的二氧化碳所起的作用，因为正如前面谈到的，他是头一个认识这种气体的存在，而且还用一个特别的名称称呼它。在范·海尔孟之前一个半世纪，古萨的尼古劳的著作中就有这个有名实验的想法，但是没有实际去做。

作为他的学说的进一步的证明，范·海尔孟说：用酒石盐仔细地去掉黏液的酒精，燃烧时只得到水；还说水中养鱼，鱼的脂肪物质只能由它们游泳于其中的水生成。他还把各种物质联系在一起，证明它们都是由水生成，例如，实验已经证明柳树木头是由水生成的，所以，从木头得出的所有产物（像木炭和灰）也是由水组成的。如果金子也是由水生成的话，那它就是把水压缩成原体积的1／16，虽然水中没有孔洞，但是对造化力量这事还是非常可能的。谷物发酵后转变为啤酒，啤酒蒸发时仍剩下一些固体残余物。但是，啤酒可以进一步发酵、变酸、耗掉这种残渣，最后自然而然地变回成水。

土不是元素，是由水生成的。因为，假使把沙子与过量碱共熔，就生成玻璃；玻璃暴露在空气中就液化成水，如果加入过量的硝酸使其中的碱饱和，沙子就会重新沉积出来，和造玻璃所用的沙子一样重。火——与光显著不同——不是元素，它不能构成物体的组成部分，是“事物的绝对死灭，是独一无二、至高无上的创造物”，它能穿透玻璃。空气不能凝结成水，这可用气枪做的实验来证明，气枪中的被压缩空气仍然保持弹性，能推动子弹打穿木板。