烟雾围绕的山村（张大千画的部分）
古代的人，烧饭、取暖用的能源都是柴火。农作物废弃的茎叶，山上的荆棘、树木等都是柴火的来源。这些柴火烧起来都要飘出烟，柴火灶必须连有烟囱，让炊烟飘上天空。因而人与烟总是联系在一起的。“人烟稀少”或“人烟稠密”是常用的词汇，“渺无人烟”，会使旅途劳累的游子，感到荒凉与寂寞；看到了炊烟，就知道前面有了人家，会使人感到人间的温暖。因而古代诗人，看到了袅袅炊烟，就会写出令人神往的诗句。王维的名句“大漠孤烟直，长河落日圆”给了后人多少美妙的想象空间！陶渊明在《归园田居》诗中这样写：“暖暖远人村，依依墟里烟”，试想多年远离家乡的陶渊明，看到了墟里的烟，感到家乡近在眼前，会给自己多少亲切的感觉！范仲淹在词牌为《苏幕遮》的词中这样描述秋景：“碧云天，黄叶地；秋色连波，波上寒烟翠”，要是没有写水波上朦朦胧胧的烟，“碧云天，黄叶地”的秋景就要逊色不少。烟是古代诗人与画家寄托乡思、描述美景不可缺少的因素，一幅烟雾朦胧的山水画要比一幅清晰的画给人更多的美感。而现代，烟却是讨人厌的污染源。试想，假如人口密集的城市里，一日三餐，家家的屋顶都飘出浓烟，那污染就没法让人安居了。
烧柴火得到能量，实际上是让植物中的碳元素迅速地氧化，放出二氧化碳气体和热能。用大家熟知的元素符号来写出反应过程，就是：
要是燃烧时氧气不充分，还会产生让人中毒的一氧化碳，即：
二氧化碳与一氧化碳气体都是无色无臭的，放到空中不会形成烟。烟是什么呢？因植物中除了碳，还有硫以及氮等化合物存在，这些经氧化所成的氧化物以及没有氧化完的碳的微粒，飘在空中，就是烟雾。烟雾必须用烟囱排出屋外，否则屋内无法住人。没有统一供应的暖气设备，更没有电暖气，又不能像农家那样烧炕，古代的达官贵人、大户人家，要在房内取暖，必须要得到纯粹的碳。因而古人就发明了伐薪烧炭的办法。造一个窑，让木材在氧气不充足但温度却比较高的状况下燃烧，这样可以让木材中的有机物发生氧化分解，因为大多数杂质要比碳活泼，容易氧化，碳没有被氧化而杂质却先和氧发生反应形成固体微粒或气体跑掉了，就剩下了碳元素，也就是俗称的炭。烧炭是很辛苦的工作，唐朝著名诗人白居易就有一首诗《卖炭翁》，其上半首为：
卖炭翁，伐薪烧炭南山中，
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
毛泽东选集上的著名文章《为人民服务》就是纪念为烧炭而献出生命的战士张思德的。
卖炭翁（取自齐白石画）
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