“这个镭，我爱它，也怨它。”

居里夫人的博士论文题目就是研究这种贝克勒尔射线。

电离室示意图

她首先用电离室来测量这种射线的电离本领。电离室原理可以简单地用右图表示。一个容器抽成真空后，放入少量容易电离的气体。在一侧做一个可以让铀射线进入的窗户，两端做上阴极与阳极。加上电压，若没有射线进入，气体没有电离，则没有电流通过；若让射线从窗户进入，气体被射线电离，则有电流通过，从电流的大小就可以测量射线的电离本领。

居里夫人越深入研究这种铀射线，越觉得它不寻常，她觉得这可能是铀原子的一种特性。但她又马上想，难道只有铀才有这种特性吗？她把这种物质的特性称为放射性。她要探索别的物质是否也有放射性。说干就干，很快她就发现钍也有这种放射性。由于她对研究放射性的执著，居里也放弃了自己的研究工作，来与她一起完成对放射性的探索。在研究各种放射性矿物时，他们发现沥青铀矿的放射性比铀盐的要强几倍。她认为沥青铀矿中一定存在着某种未知的放射性很强的元素，他们决定要找出这种元素。他们运来了成吨的沥青矿，没有合适的实验室，就在巴黎市内理化学校找到一间上漏下潮的破旧棚子作实验室。在这里，她们对几十吨沥青铀矿废渣进行了无数次的溶解、蒸发、分离和提纯。终于在1898年7月发现了放射性元素钋，同年12月又发现了镭，但这时只是说明有这种元素的存在，要提炼出纯镭还需要做很多化学工作。居里夫妇在一个简陋的棚屋中艰苦工作了四年，终于提炼出了十分之一克纯粹镭盐，这是一个很了不起的工作。

镭比铀的放射性强度要大200万倍。也就是说，同样重量的镭与铀比起来，使电离室中气体电离的本领要大200万倍。后来镭的神奇功能也被发现了，它可以治疗残酷危害人类的病症——癌。但事物常常有着好坏的两方面，镭的放射性能治疗癌症，也会损坏人体的正常细胞。居里夫妇在提炼出纯粹的镭后，常常在夜深人静时到他们的实验室去看他们的镭，这些装在极小玻璃容器中的神奇物质，在黑暗中发着美丽的光来迎接他们的主人。实际上，镭在医药上的功能，是首先从它对科学家们的身体有了损害才发现的。居里夫人就因她工作的过分劳累以及长期接触放射性而损害了健康，贝克勒尔把一个装着镭的玻璃管放在口袋里，结果也受了伤。他跑到居里夫人那里诉说：“这个镭，我爱它，也怨它。”

当时人们对放射性会伤害人并不很清楚。对一个热爱科学的人来说，常常是奋不顾身的。1910年，卢瑟福第一次见到了居里夫人，就在他对母亲的信中描述这位伟大的女性：“她脸色苍白，身体很虚弱，工作太劳累了，看了她样子真让人心里难受。”欧内斯特·卢瑟福（1871～1937）是英国物理学家，1908年度诺贝尔化学奖的获得者。我们后面还会不断提到他。现在，放射性对人体的作用人们已经比较清楚，有了很多防护知识，对放射源保管得很好，一般不会出什么事，但也要特别小心，有放射性的实验室是不让非成年人随便进去的。

1903年居里夫人以《放射性物质的研究》论文获得博士学位，同年她和丈夫皮埃尔·居里以及贝克勒尔共同获得了诺贝尔物理奖。

皮埃尔·居里在1906年不幸因车祸去世。居里夫人被提升为教授，接替居里的职位。1910年她的最重要的著作《放射性》一书出版，同年她在同事德比埃的协助下，提炼出了纯粹的金属镭。由于她发现了钋与镭并提炼出纯粹的金属镭，并且她探索开创的用放射性进行化学分离与分析的方法，奠定了放射化学的基础，1911年她又获得了诺贝尔化学奖，成为两次获得诺贝尔奖的第一人。