当发现放射性后，大家对β衰变的能量问题无法解释。一个放射性元素，若放出一个α粒子而衰变成另外的元素时，α粒子的能量是固定的，即只有一种；而一个放射性元素放出一个β粒子而衰变时，放出的β粒子的能量却不是一种，而是连续变化的。为什么放出的β粒子的能量会连续变化呢？当放出的电子的能量少于最大能量时，多余的能量到哪儿去了？自然界有着能量守恒定律，即能量可以从一种形式变换成另一种形式，可以从一个物体转移到另一个物体，但总的能量之和不变。β衰变不能违背能量守恒定律。
当时提出泡里不相容原理的泡里，在1930年提出一个假设，他认为β衰变放出β粒子时一定还放出另外一个中性粒子，这个粒子很难测量到就是了。由于在实验上没有测到这个粒子，因而很多人并没有注意泡里的假设。但比较敏感的费米就注意到了，他根据这假设从理论上进行研究，在1933年提出了他的β衰变理论。这理论不久就被认为是费米的重要工作之一，但在当时，费米将他的论文《试论β射线的理论》送到英国的《自然》杂志上，却被认为不合适而退了回来。后来用意大利文发表在《科学研究》和《新杂志》上，后又用德文发表在《物理学》杂志上，始终没有用英文发表。
物理学是实验科学，物理上的理论必须有实验的证明才会被人们公认，伴随着β粒子发射的中性粒子（后称为中微子）的理论也必须有实验的支持。1941年，我国学者王淦昌首先提出了一种观察中微子的方法。王淦昌的论文在1942年1月的《物理学评论》上发表后，美国物理学家阿伦在1942年6月在《物理学评论》上发表了《一个中微子存在的实验报告证据》的实验报告，他的实验完全是按王淦昌的论文建议下做的。
为什么王淦昌在国内不自己做这个实验呢？
那时中国正处在抗日战争年代，王淦昌先生在浙江大学任教。抗日期间，浙大迁移到贵州湄潭，条件非常艰苦，有时候没有电，自己用一个手摇的发电机发电。但即使艰苦，王淦昌先生也是下决心要做这实验，后来因人手不够，王先生就把自己的建议作为文章发表，想引起世界上有条件的科学家注意，让他们去做。美国科学家阿伦就按王淦昌的建议完成了。
现今，中微子物理是一门与粒子物理、核物理、天体物理等息息相关的新兴分支学科，中微子的研究直接关系到探索宇宙的秘密。中微子有很强的穿透性，从南美洲发出的微子可以直透地球到达北京，科学家们有希望将中微子用在通讯技术上，也有希望应用中微子对地球做断层扫描。
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