在数学史上留名的政治家

在近代欧洲历史上也有一些开明君主和当时的数学家有密切的交往。17世纪，瑞典女王克丽斯蒂娜邀请法国数学家兼哲学家笛卡尔达一年之久，以至于最后派出一艘军舰前往他客居的荷兰迎接。一向深居简出、体质羸弱的笛卡尔显得非常犹豫，最后一刻，他才被女王的热情和诚意打动。事实证明他的担心并非多余，斯德哥尔摩寒冷的天气让他得了肺炎，四个月后即不治身亡。1933年，由有着“冰美人”之称的瑞典女星格丽泰·嘉宝主演的好莱坞电影《瑞典女王》上映，再现了这则真实的故事。

18世纪，瑞士数学家欧拉曾两度受聘于圣彼得堡研究院，先后长达31年，此前欧拉的老师、著名的数学世家—贝努利家族的两位成员也在那里工作过。欧拉是历史上最多产的数学家之一，他的两只眼睛都是在旅居俄国期间失明的，虽说欧拉20岁即离开故乡，可是瑞士法郎的纸币上仍印有他的肖像。在欧拉接受弗雷德里克大帝聘请到柏林主持普鲁士研究院的25年间，彼得堡方面照付薪水。可以说，欧拉与这两国的多位国王和女皇均有交往。当欧拉再度前往彼得堡时，弗雷德里克又向定居法国的意大利数学家拉格朗日发出了热情洋溢的邀请，“欧洲最伟大的国王”希望“欧洲最伟大的数学家”在他的王宫里。显而易见，这位国王对于欧拉的离任耿耿于怀。

在欧洲所有的君王中，拿破仑与数学家的关系最为密切，他几乎与同时代的每一位杰出的法国数学家都交上了朋友。曾经远征埃及的拿破仑对拉格朗日总的评价是：“拉格朗日是数学科学方面高耸的金字塔。”他曾开玩笑地问拉普拉斯：“为什么你的著作中没有提到上帝？”数学家回答：“我用不着那样的假设。”可是，拉格朗日（Lagrange）、拉普拉斯（Laplace）和另外一个L—勒让德（Legendre）都避开了法国大革命。拿破仑本人还是个不错的几何学家，他提出过这样一个问题：只用圆规，如何把一个圆周四等分？这个问题后来由他的朋友、另一位定居法国的意大利数学家马斯凯罗尼解决了。

在1812年拿破仑军队从莫斯科退却时被捕的数十万战俘中，唯一受益的是一位年仅24岁的数学家，他的名字叫彭赛列。当时他身边什么书也没有，就开始在战俘营里构思巨著《论图形的射影性质》，他被释放回国后，于1822年在巴黎出版了此书，这部著作开创了射影几何史上所谓的“辉煌时期”。但拿破仑的确伤害过一位伟大数学家的心，这就是“数学王子”高斯。高斯是个数学神童，出生在普通的劳动者家庭，他的早慧受到了故乡不伦瑞克公爵斐迪南的关心，后者成为他的赞助人和亲密朋友，比起莫扎特的赞助人远为慷慨且始终如一，他在高斯29岁那年死于拿破仑军队的入侵。费迪南的名字虽然在战争史上没有被记载，却在数学史上流芳。

业余的几何学家拿破仑[上] 土地测量员出身的华盛顿[下]

在大西洋另一头的美利坚合众国，也有几位总统和数学颇多联系：乔治·华盛顿是一位著名的测量员，托马斯·杰弗逊在鼓励讲授高等数学方面做了不少工作，阿伯拉罕·林肯则被认为是通过研究欧几里得的《几何原本》来学习逻辑的倡导者。最有创造性的是詹姆斯·加菲尔德，这位美国第20任总统虽然政绩平平，并且在任上惨遭暗杀，但他在学生时代就显示出对数学的浓厚兴趣与卓越才能。1876年，加菲尔德独立发现了毕达哥拉斯定理的一个非常简洁的证明，他是在国会与议员们讨论数学问题时想出来的。这个证明通过用两种不同的方式计算梯形的面积（先用梯形的面积公式，然后把梯形分解成三个直角三角形来计算），经过比较和化简得到。与四百年前达·芬奇的证明相比，加菲尔德的方法要漂亮许多，不知是否因为这个原因，他的青铜雕像得以安置在华盛顿的国会山前，我曾在大理石的台阶四周徘徊，没有发现其他人物与他分享这份殊荣。

现在让我们回过头来谈谈牛顿。牛顿在数学领域的主要成就是发明了微积分，但人们往往把万有引力定律和其他力学定律也计算在内，因为它们都用数学公式表达。因此数学史家把牛顿和阿基米德、高斯并称为历史上最伟大的三个数学家，加上物理学和天文学方面的卓越贡献，他很早就代表大学进入议会，后来又被安妮女王授予爵位，成为第一个获此殊荣的科学家。可是牛顿对政治兴趣不大，他在议会唯一的发言记录是要求打开窗子。牛顿晚年沉湎于神学，虽然如此，他还是被提升为权力很大的造币厂厂长并尽心尽职。

与牛顿不一样，出生在莱比锡的莱布尼茨年轻时就喜欢结交王公贵族，那时候的德国还没有统一，科学技术和军事力量比较落后，随时有可能被邻居法兰西那样的强国吞并。1672年，处于危难之中的美因茨选帝候派遣能说会道的莱布尼茨去巴黎，唯一的使命是：用一项征服埃及的诱人计划去分散路易十四对北方的注意力。结果莱布尼茨不仅没有见到法兰西国王，反而留在巴黎研究起了数学，并成了微积分的两个发明人之一，由此引发的一场有关优先权的争论，使得拉芒什（英吉利）海峡对岸英国的数学停滞了一个世纪。