一位商贩拉着几袋坚果到市场上去卖。他来到市场，把装满坚果的口袋从马车上卸下来，并将马儿赶回去之后，突然想起来自己需要去一下另外的地方，而且还得耽搁不少时间。可不能将货物丢下不管，得找个人照看着。“该找谁呢？怎么办会比较划算一些呢？”——这位商贩寻思道。
这时他的目光落在一个叫做斯捷普卡的流浪儿身上，这位小男孩每天都会到市场上来找活儿干：要么帮别人推推小车，要么给别人摆放蔬菜，要么替人打扫卫生——这样一天就能吃饱肚子了。斯捷普卡是一个诚实机灵的孩子，大家都愿意把事情交给他做。
“斯捷普卡，帮我看着坚果吧？”商贩对他说。
“需要很久吗？”
“现在还不清楚，得看情况。我会付钱给你的。”
“你会付多少钱呢？”
“你想要多少钱？”商贩生怕会多付钱，于是谨慎地问。
斯捷普卡想了想，说道：“第一小时付给我一粒坚果吧。”
“行。那第二个小时呢？”
“两粒。”
“成。那如果需要看三个小时呢？”
“那就再加4粒坚果。如果过了三个小时你都还没有回来的话，那你就得为第四个小时付给我8粒坚果；第五个小时——16粒；第六个小时……”
“就这样吧，”商贩打断斯捷普卡的话，“用不着再费口舌了：每个小时付给你的坚果数目是前一小时的2倍。我同意。哪怕天黑之前我仍然没有回来，你都不许离开这个地方。”
商贩走了，能找到这样一个廉价的看守人他很是满意：哪怕是让他守上一整天，也不过只是一把坚果的事情。
傍晚的时候商贩就把事情办妥当了，本来应该回到市场上来了，可他一点也不着急。“晚上会有什么生意呢？货物都有人看守着呢，他哪儿也不会去的。大不了再付给他一捧坚果罢了。”——商贩想了想，就躺下睡觉了。
斯捷普卡确实老老实实地守着这些装满坚果的口袋，主人没回来可没让他伤心失望。到了晚上，市场上的人都开始收拾东西回家了，但是斯捷普卡还是严格地信守承诺：他摊开四肢躺在坚果袋旁，还暗自笑了笑。
第二天早上，商贩来到自己的货物旁边，正碰上斯捷普卡在把他的坚果装上一辆小推车。
“慢着！你这个坏蛋，准备把我的东西弄到哪里去？”
“这些东西以前是你的，但现在是我的了。”斯捷普卡平静地答道，“你忘了我们之间的约定了？”
“什么约定！要知道按照约定，你应该负责看守，但是你却想要偷我东西！”
“我现在看守的是我的东西，不是偷来的。这是我为你看守一天应得的。”
“你不过看守了一天，怎么可能把所有的东西都收归你自己了呢？把你应得的东西拿走，别动我的！”
“我拿的就是我应得的。我可没有多拿什么东西，您还应当付钱给我呢。”
“我还要付钱给你？这可倒好！你还需要我给你多少呢？”
“差不多还要付现在的一千倍那么多吧。这样，我们来算算吧。”
“就一天的时间还需要算？老兄，你可能不会算吧？”
大家怎么想呢？他们中谁才不会算呢？
这位商贩不会计算，斯捷普卡计算得正确。实际上：第1个小时斯捷普卡的报酬是1粒坚果；第2小时——2粒；第3小时——4粒；第4小时——8粒；第5小时——16粒；第6小时——32粒；第7小时——64粒；第8小时——128粒；第9小时——256粒；第10小时——512粒。
这看似还不至于让商贩破产：因为一共加起来不过1000多粒坚果。但是如果继续往下算的话：
第11小时斯捷普卡应当获得1024粒坚果；第12小时——2048粒；第13小时——4096粒；第14小时——8192粒；第15小时——16384粒。这些数字已经相当大了，但是怎么可能会有上千袋坚果呢？大家还是等等再下定论吧：
第16小时：32768粒；
第17小时：65536粒；
第18小时：131072粒；
第19小时：262144粒；
第20小时：524288粒。
这些数字加起来就已经有100多万了。但是这还不是一个昼夜的数字——还有4个小时呢：
第21小时：1048576粒；
第22小时：2097152粒；
第23小时：4194304粒；
第24小时：8388608粒。
如果我们将所有24个小时的数目加起来，那么得到的结果是：16777215——差不多是1700万粒坚果。这就是斯捷普卡所说的上千袋坚果。
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(1) 1卢布等于100戈比。
(2) 古罗马银币或者金币。
(3) 小型金属货币，1布拉斯为1/5第纳里。
(4) 这里的象棋指的是国际象棋。
(5) 这种计算在科学上是可以的。至于现实生活中，一个10亿记作1000个百万，一万亿——1000个10亿。皇帝答应给塞塔的粮食的数目，用日常的语言表达出来的话应该是1844亿亿加上6744万亿，加上737亿，加上955万，最后加上1615。
(6) 译者注：俄斗，旧俄制体积单位。1俄斗＝26.239升。
(7) 译者注：俄担，旧俄制体积单位。1俄担＝8俄斗，约合210升。
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