“运筹帷幄”是我国人民经常用的成语，发端于《史记》. 在帐幕中谋划军机，拟订作战策略，对于制胜敌人是极其重要的. 德国法西斯梦想吞并全球，极力扩军备战，在第二次世界大战前夕，德国的空军已很强大. 1938年，英国发明了雷达，与战机配合不甚紧密，为了对付法西斯的空袭，英国军方组织了一些科学家研究如何使用雷达来进行对空作战，科学家的各种建议构成了一套完整的雷达防空系统，被军方采用，并取得了不列颠空战的胜利. 1942年，英国的陆海空三军建立了作战研究(Operatonal Research，简称OR)组织专门研究各种新式武器如何有效地使用的问题. 随后美国、加拿大等国也成立相应的OR组织，并取得了实践效果.
二战结束后，那些从事作战研究的人员纷纷转入工业生产和商业部门. 由于生产组织、经营管理中许多问题和战争中所碰到的问题极为相似，于是，这些OR研究人员很快又在经营管理中大显身手，有力地促进了工业生产的恢复和发展、商业的繁荣.
OR在我国传播始于20世纪50年代中期，认识到OR的任务不单是要研究现有武器和设备等的运用，更要研究未来武器和设备等的运用，以及工农业生产管理、交通运输，国民经济制订规划等，故将OR翻译成为运筹学，意义更为明白，这就是运筹得名和来源，而最早使用者应属英国.
这门学科独立于20世纪50年代，至今不够70年，十分年轻，而且是一门实践性很强，应用性很广的学科. 如何定义，尚无统一说法，但一般认为基本含义是: 以某一系统(如经济系统、作战系统、工作系统、工艺系统，等等)中可以定量化的问题为研究对象，构造、研制和建立数学模型并求解，以达到系统的某一或某些指标整体最优化(如质量最好、产量最多、工期最短、利润最大、成本最低，或同时要求若干项指标均达到一定的满意度等)，为决策主体服务. 简单地说，运筹学是在给定的可行决策集X中，选取满足某些最优性准则的数学问题的分析与求解，以达到最优化的目的.
在运筹学的分支学科中，以线性规划和凸规划理论的研究最为深入，实际效果也最明显. 1938年，26岁的苏联列宁格勒大学数学教授康托洛维奇(Л.B.Kaнгopoвиц)，带着如何组织生产，完成和超额完成生产计划这个普遍的问题，深入当地的胶合板托拉斯了解情况，认真思考. 为提高生产率，他发明了一种数学方法和一套计算程序，并把他的结果以《生产组织和计划中的数学方法》发表，成为数理经济学和管理科学的早期经典著作，理所当然地成为线性规划的早期发明人. 1947年美国数学家丹泽格(G. B.Dantzig)和库普曼斯(J.C.Koopmans)都独立地发现线性规划问题用单纯形法计算，十分成功，为这门科学奠定了基础，而库普曼斯的《生产配置的活动分析》对线性规划理论研究与推广产生了巨大的影响. 1975年，康托洛维奇和库普曼斯因“最优资源配置理论的贡献”获诺贝尔经济学奖，遗憾的是丹泽格不在其内.
随着计算机技术的发展和普及，算法研究越来越深入，线性规划的应用越来越广泛，已成为人们合理利用有限资源、制定最佳决策的有力工具.
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