人们把巢脾看作蜂群的粮仓，酿蜜的作坊，蜂王的育婴室。若把蜜蜂作为一个超个体生物，蜂巢或巢脾便是蜜蜂经营代谢和生殖的庞大器官，是蜂王卵巢的延伸，子宫的变体，成千上万个小生命都在这里孕育和生长，整个蜂群在这里繁育、壮大。自然界原本没有蜂巢，这是工蜂们自己创造的奇迹。
1.蜂巢的结构
蜂巢的基本元素就是巢脾，巢脾是工蜂用蜡腺分泌的蜡构建起来的，它由众多的六角形小室组成，每个小室就是一个蜂房。在1950年里雅斯特（B区）的邮票上，非常清晰地展示了蜂巢的立体几何图像（图6.1）。在1989年塞浦路斯发行的邮票上，也可以看出蜂房形状十分标准的巢脾（图6.2）。梅特林克曾经夸奖蜜蜂：它们将化学家、几何学者、建筑师、工程师的天才都完美地结合起来了，可惜我们还不知道它的奥妙。
图6.1
图6.2
在2012年几内亚比绍发行的邮票上，十分详细地解剖了蜂房，其中有蜂房的横剖面和纵剖面，以及它们的模式结构和功能。蜂房中生活着发育程度不同的幼蜂；巢脾下方有培育蜂王的王台，这个特别巨大的蜂房，能保证未来的蜂王得到优厚的待遇，丰盛的食物，使它身强体壮，发育健全（图6.3）。从卢森堡邮票中可以看到蜂房放大的正面构造图。底部是3个等边的菱形，每个菱形可以分解为两个底边相邻的三角形（图6.4），就像以色列国旗中心大卫盾的核心部分（图6.5）。在2010年德国蜜蜂博物馆的邮戳上，有蜂房上口的图像，它是十分规范的六边形（图6.6）。整个结构既节约材料，又充分利用空间，而且稳定牢固。
如此整齐的蜂房结构，蜜蜂是如何计算和施工的？许多名家都研究过它，但一直找不到答案。
我国数学家华罗庚曾经计算过蜂房的几何结构，还发表过论文，他在论文中证明蜜蜂具有非凡的“智慧”，但没有解开蜜蜂头脑里的奥秘。在1988年我国发行的科学家邮票上，华罗庚图像的背后，淡淡地勾画出许多蜂房结构和华罗庚计算出来的数学方程式（图6.7）。如此繁杂的数学问题，蜜蜂竟然靠它的本能轻轻松松地解决了！
图6.3
图6.4
图6.5
图6.6
图6.7
古今中外着迷蜂巢的人，何止华罗庚一人？19世纪比利时作家梅特林克（图6.8）认为，蜜蜂不仅具有非凡的本能，而且有一种极接近人类的智力，归结为“蜂巢之灵”,这种解释显然与当时的科学水平有关。梅特林克的著作荣获诺贝尔奖（图6.9），然而在解释蜜蜂的智慧时，他没有找到入门的钥匙，他毕竟是文学家而不是科学家。
比梅特林克还早的昆虫学家、英国现代昆虫学奠基人科比（William Kirby 1759—1850）（图6.10）在承认蜜蜂有惊人本能的同时，他否定了蜜蜂具有智力的说法。
在自然界，具有六角形结构并非只有蜜蜂的蜂房，许多晶体都呈六角形或六角柱状形，苯环的分子结构也成六角形，它的结构非常稳定，起因于碳原子的6个分子键。1973年联合国发行志愿者邮票，其中展示了苯环衍生出来的分子多聚体，苯分子结构的图案和蜂房的六角形十分相似，两者之间有异曲同工之妙 （图6.11）。但蜂房毕竟是工蜂们凭着本能用大分子物质（蜂蜡）构建起来的建筑物，它们的灵感或者存在脑里的“行为程序”，是从哪里来的？至今仍是个有趣的迷。
图6.8
图6.9
图6.10
图6.11
2. 蜂房的功能
蜂房不但结构巧妙，它的功能也因在巢脾上的位置不同而异。有的蜂房作“育儿室”，有的作贮藏室。同是育儿室，培育蜂王、雄蜂或工蜂的也不一样。在2001年阿根廷发行的蜜蜂邮票上（图6.12），可以看到充满着蜂蜜（或蜂王浆）和幼虫的蜂房。在2004年斯洛文尼亚发行的蜜蜂小型张上，边纸上有排列整齐的蜂房，内中有即将羽化和正在羽化的工蜂。这些蜂房都是蜜蜂的“育儿室”。
负责内勤的工蜂不停地在巢脾面上忙忙碌碌，到处巡视。检查幼虫发育进度,它们不让幼虫挨饿,等到幼虫结茧之后，还要用蜡盖将蜂房封好,上面留一个通气的细孔，不让蛹闷着（图6.13）。
蜂巢内还有许多蜂房，专门用作储存食物的仓库，等贮满蜂蜜或花粉以后，同样也要用蜡盖封闭。育婴的蜂房和储存蜂蜜的蜂房，分别位于巢脾上不同的地方。 在1995年阿尔巴尼亚邮票上，几种颜色不同的蜡盖，显出蜂房功能的差异。白色蜡盖是老熟幼虫，黑褐色蜡盖是蛹，黄色蜡盖中贮存着花粉，暗红色蜡盖中装满了蜂蜜（图6.14）。
图6.12
图6.13
图6.14
3.从洞穴里走出来的蜂巢
西方蜜蜂和东方蜜蜂的蜂巢多由几个巢脾组成。野生蜂的蜂巢，有的筑在挡风避雨的岩洞内，有的建在树洞内，巢脾数量不定。从1983年阿曼发行的蜜蜂邮票上,可以看到蜂巢筑在岩洞内和大木桶中，由多个巢脾组成 (图6.15)。在2010年博茨瓦纳发行的蜜蜂邮票上，可以看到在合欢树上挂着由5个裸露巢脾组合而成的蜂巢（图6.16）,众多工蜂正在为筑巢而忙碌。
大蜜蜂、黑大蜜蜂、小蜜蜂和黑小蜜蜂都在露天筑巢，每个巢只有一巢脾。有的喜欢在高大阔叶树的横干上结灯笼一样的巢，直径0.5～1 m，基部作贮蜜区，中下部为育儿区，内中有成千上万个巢房。在2009年几内亚比绍发行的蜜蜂邮票上，可以看到这种大型的单脾巢，几万只蜜蜂能在这里住上几年（图6.17）。
图6.15
图6.16
图6.17
从1972年赞比亚为保护蜜蜂发行的邮票上（图6.18）和2009年几内亚比绍发行的蜜蜂邮票上（图6.19），都能看到构建在大树洞内的蜂巢。这种蜂巢常常成为人们收获野生蜂蜜的对象。
图6.18
图6.19
图6.20
4.分蜂为蜂巢扩容
一个蜂群经常有2万～5万只工蜂，当工蜂的数量一再增加，原有的蜂巢显得拥挤不堪时就会出现“分蜂”。 有的蜂种天生就有不断分蜂的习性，借此扩大蜂群。在分蜂的时候，老蜂王带领一批工蜂离巢出走，寻找树枝作为临时集聚地，找到合适的地方后,再建造新巢。分蜂时，老蜂王将老巢留给处女蜂王，自己带领一群工蜂去另立门户。工蜂在出走前要先吸饱蜂蜜，充满自己的蜜囊，并为老巢留下足够的“粮食”和适量照看蜂王的同伴。它们的利它精神，都是为了蜂群的发展。
从瑞典小本票的封面上可以看到大批蜂拥而出的蜜蜂，它们可能要与老巢分手了（图6.20）。在1990年瑞典邮票上，大量工蜂聚集在树枝上，已经形成一个巨大的集合体（分蜂团），外围有侦察蜂在飞舞，它们是筑巢的先锋，将在找到合适的新址后开工建造新巢（图6.21）。
工蜂们在树上建筑的新巢，结局经常像比利时1997年小本票封面上出现的那样，由养蜂人将蜂王擒回，所有工蜂们便统统跟着回去。新家被安置在蜂箱内，一切重新回归平静。分蜂的结果，保留了一个老蜂群，还增加了一个新巢（图6.22）。超个体蜜蜂的群体就像“细胞分裂”一样，进行蜂群的繁殖。
有时，养蜂人为了扩大蜂群，也会到自然界寻找栖息在野外的蜂巢，将工蜂诱集起来，补充到自己的养蜂队伍中。在尼维斯发行的养蜂邮票上，养蜂人发现野生蜂群，用发烟器发烟来逼工蜂离巢，再捕捉它们的蜂王，或用带有蜜香的蜂箱来诱集工蜂。养蜂人用“擒贼先擒王”的办法招兵买马，用“威逼利诱”的办法让工蜂就范（图6.23）。
图6.21
图6.22
图6.23
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