迷人的脉冲星

迷人的脉冲星

质量稍小于太阳的恒星与太阳有相同的命运。它们的一生经历着与太阳相同的阶段（经历时间的长短与恒星的重量有关），最终都将成为白矮星，并逐渐暗淡到看不见。

较大质量的恒星经历着戏剧性的演化过程，最终成为强力的超新星爆发。在爆发后的一定时间里，它所发出的光比它所在星系内其余恒星发出的光的总和还要多。

1987年，我们观测到了一次事先未预料到的宇宙焰火的场面——一个现代的超新星爆发。看到其闪光的第一个人是在智利拉斯·康帕那斯天文台工作的技术人员杜哈尔德（OscarDuhalde）。2月24日凌晨他正喝咖啡时，注意到在天空一个叫做蜘蛛星云附近的一团气云特别地亮。直到清晨遇到同事——加拿大天文学家谢尔顿（IanShelton）以前，他并未太重视这件事。

那天早晨，作为多伦多大学在该天文台的常驻观测者的谢尔顿，正在对大麦哲伦云（我们银河系的一个卫星系）做常规巡视。他将照相底片安装在叫做天体照相机的广视场望远镜的终端进行照相，结果在冲洗出的底片上出现了一个巨大的亮点，按常规该亮点是完全不应该出现的。谢尔顿惊呆了，不是照相仪器上有了瑕疵，就是在大麦哲伦云的蜘蛛星云附近发生了新事件。他急忙走出户外，仰视黎明前的天空，一点没有错，猛然发现在大麦哲伦云所在天区的中央出现了一个前所未见的明亮的新星。

1987年2月发生的超新星爆发，有时称为Shelton—Duhalde—Jones超新星，是全世界都能见到的一次灾难性事件。

谢尔顿自信发现了一个重大天象，他走到杜哈尔德和其他同事们的工作场所，大家一致认为见到了一颗在10多万光年以外爆发的超新星。杜哈尔德和一位同事迅即向设在美国马萨诸塞州的天文电报中心局——一个天文发现的信息中心，发了电报。

就在智利小组记录到他们的发现短暂时刻以后，在新西兰的业余天文工作者琼斯（AlbertJones），独立地报告了他对该超新星的发现。因此，1987年发生的这一天文事件有时被叫做Shelton—Duhalde—Jones超新星，但一般称之为超新星1987A。

超新星爆发发生在一个质量极大的恒星（叫做超巨星）的一生中的最后阶段。1987A超新星属Ⅱ型超新星。在某些方面，这些超巨星相似于普通的巨星，即两者都有被较冷气体包围着的激烈活动的致密核心。两者之间的区别，在于它们最后的演化途径。巨星中心的温度比足够点燃只产生少数几种重元素的核聚变反应的温度稍高一些。最终，反应过程停止，剩下一个白矮星。

相反，超巨星的核心要致密得多，因而温度也高得多，因此成为一个使较轻原子聚合和煅造出许多重元素的大熔炉。逐渐地，更多更复杂的物质被制造出来——从碳到镁到硅及硫，最终到铁。

一旦铁出现在核心，超巨星便达到其一系列演化过程的终点。铁元素不能自行集合形成更重的元素。因此，在缺乏更大聚变可能性的情况下，核心获得更多能量的途径只能来自简单的坍缩。在0．1秒内，核心缩小为不足100公里大小的球体。

灾难性的坍缩释放出非常巨大的能量，足以将核心以外星体的其余部分炸飞到数百万公里之外。由激波喷射出去的气体有时淀积为一个纤细的、色彩缤纷的叫做超新星遗迹的天体。蟹状星云就是这种遗迹的一个突出的例子。

无疑，超新星爆发是突然出现的。一眨眼之间，一颗超巨星——天空中最大的恒星之一——便完全解体了。