海克尔是德国著名的动物学者、进化学者、欧洲自然科学唯物主义一元论的代表人物。他最初在德国维尔茨堡（Wurzburg）大学接受医学教育，之后却从事动物学特别是海产低等动物学的研究。达尔文1859年发表了《物种起源》一书，海克尔对该书极其热衷，翌年，年仅26岁的海克尔便将其译成德文出版。海克尔深受达尔文进化理论的影响，一生都是达尔文进化理论的坚定的捍卫者和大力宣扬者。前面说过，在英语的圈子中，赫胥黎（T.H.Huxley，1825—1895）是达尔文学说的最坚定的捍卫者；而在德语的圈子中，海克尔则充当与赫胥黎同样的角色，且其影响力远比赫胥黎要大。
由于海克尔在放射虫研究上的优异成绩，耶拿大学从1862年起聘他任教员后升为教授。海克尔先后去过加纳利群岛（1866—1867）、红海（1873）、斯里兰卡（1881—1882）、爪哇（1900—1901）等地从事科学考察研究。
海克尔头脑聪慧锐敏且善于写作绘画，一生发表了许多著作，涉及系统分类学、比较解剖学、发生学、进化学以及自然科学唯物论的一元论等广阔领域。海克尔所著的《普通形态学》（1866），全两卷，逾千页，是内容丰富的巨著，使不足“而立之年”的他一跃成为大学者。他之后所著的《自然创造史》（1868）、《人类进化论》（1874）、《宇宙之谜》（1899）、《生命之惊异》（1904）等都是闻名遐迩的大作。海克尔对推动德国及欧洲的生物学的发展以及对欧洲思想界的影响都是巨大的。
由多细胞组成的动物名为后生动物（metazoa，metazoan，1874）乃是海克尔命名的，沿用至今。关于后生动物的起源，海克尔提出“原肠祖说”（gastraea theory）。关于个体发育与系统发育的关系，他提出过著名的“重演律”（recapitulation theory），这个理论在生物学界传承了一个多世纪之久。他的这些理论对于生物学的发展产生过重大影响，从而他在生物学史上占据着显赫的地位。此外，他还提出发育差时（heterochrony）、异位发生（heterotopy）等发生学概念。
海克尔（E.Haeckel，1834—1919）
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